Весной гусеница переползает в верхний прогретый слой почвы и здесь, на глубине 5-6 см, она делает овальную пещерку с гладкими стенками, которые она обмазывает своими выделениями. Это так называемая колыбелька. В ней гусеница окукливается и затем превращается в бабочку. В зависимости от сроков наступления теплой погоды бабочки начинают вылетать из почвы с середины мая до середины июня. На севере европейской части России совки дают одно поколение за лето, на юге — два.
После спаривания бабочки откладывают яйца на теплую поверхность почвы или на нижнюю сторону листьев растений, чаще всего сорняков. Плодовитость бабочки зависит от того, насколько хорошо успела отъесться гусеница. И тут оказывается, что многоядность многоядностью, но качество пищи также сильно влияет на плодовитость бабочек. Например, было установлено, что при питании гусениц лебедой бабочки откладывают по 940-1700 яиц, а при питании кукурузой — 80-290 яиц.
Через 5-12 дней из яиц выходят молодые гусеницы, они много едят и быстро растут, 5 раз сбрасывая и меняя ставшую тесной шкурку. После пятой линьки гусеница считается взрослой и может приступать к окукливанию.
В соответствии с описанным выше циклом, появления вредоносных гусениц можно ожидать в конце мая — начале июня. Нежные молодые растеньица рассады как раз по зубам молодым, еще не окрепшим гусеницам. Чем старше они становятся, тем крепче их челюсти и больше аппетит, и они могут нанести большой вред огородным культурам.
У озимой совки немало естественных врагов, которые могут значительно сократить ее численность. Это в первую очередь жабы, для которых толстые гусеницы совки — любимое блюдо. Они представляют прекрасный долговременный запас пищи для личинок паразитических насекомых. Мухи–тахины и наездники–ихневмониды с удовольствием откладывают яйца в тело гусениц совки, и вылупившиеся из яиц личинки дочиста съедают приютившую их гусеницу. Земляная оса–аммофила также охотится на гусениц совки. Она парализует пойманную гусеницу уколами в нервные узлы и относит добычу в вырытую ею в земле норку. Затем откладывает на нее яйцо и заделывает норку мелкими камешками. При такой обработке гусеница остается живой, но неподвижной, что и нужно маленькой вылупившейся из яйца личинке осы. Пока личинка растет, она аккуратно объедает гусеницу, не трогая жизненно важные органы, чтобы она раньше времени не погибла и не начала разлагаться.
Яйца озимой совки уничтожает яйцевой паразит трихограмма. Гусениц едят также птицы, которые питаются насекомыми, живущими неглубоко под поверхностью почвы, — грачи, скворцы, дрозды.
В нашем распоряжении есть некоторые способы, помогающие уменьшить вредоносность озимой совки.
Глубокая перекопка поздно осенью тревожит и выворачивает на поверхность спрятавшихся на перезимовку гусениц. Часть их погибает от холода, часть становится добычей птиц, часть можно собрать вручную. Глубокая перекопка рано весной разрушает колыбельки, в которых уже спят куколки или готовятся к окукливанию гусеницы. При этом значительная часть их погибает или также становится добычей птиц. Живущие в почве насекомые очень чувствительны к стрессам и изменению условий жизни, поэтому всякая перекопка и рыхление почвы вызывает их частичную гибель или ослабление. Например, число гусениц совки уменьшает такой простой прием, как летнее рыхление почвы, совпадающее по времени с началом отрождения молодых гусениц. В среднем это конец мая — начало июня.
Крупные растения можно защитить от озимой совки так же, как и от медведки, механической преградой. Это вкопанный в землю картонный или пластиковый стаканчик с вынутым дном или кольца высотой 10 см, нарезанные из пластиковых бутылок. Верхняя часть преграды должна возвышаться над поверхностью почвы на 1-2 см, а нижняя заглубляется на 6-7 см. В центр кольца высаживают рассаду. Гусеница не может преодолеть преграду. Считают, что это самый легкий способ преодолеть вред, причиняемый совками.
Кочаны капусты спасают, опрыскивая их отваром золы (2 стакана на ведро воды). Можно уничтожать совку в фазе бабочки, не дожидаясь, пока она отложит яйца. Для этого делают корытца–ловушки размером 50x20 см, глубиной 7 см. Их заполняют патокой, разведенной водой в 3 раза, добавляют немного дрожжей и устанавливают на высоте 1 м. Запах патоки привлекает бабочек совки, они попадают в ловушку и погибают.