- Кто "они"? - спросил Рэнд очень спокойно. - Что, Странники-миротворцы? Признанные боги вселенной? Ты что, когда-нибудь слышал, чтобы они нападали на корабли? Да и вообще на кого бы то ни было?
- Ты упускаешь из виду одну маленькую деталь.
- А именно?
- Корабли, пропавшие без вести.
- А ты хочешь списать их на счет Странников?
- Зато ты, я вижу, рассуждаешь как большинство обывателей Содружества. От тебя я этого не ожидал.
- Не ожидал чего?
- Почему никто не желает задумываться над тем, что происходит?! Странники для всех идеал. Мы возвели их в ранг богов и поклоняемся им, как совершенству. Но мы кое о чем забываем: полного, абсолютного совершенства не существует. К нему можно стремиться, можно подойти как угодно близко, но достичь - никогда! И Странники не исключение. Скажи, зачем они пользуются односторонней видеосвязью и прячутся от всех? Кто может сказать хотя бы, как они выглядят? Что это - боязнь разоблачения? Поддержка версии о божественном происхождении? Незримые и вездесущие, всегда в нужном месте в нужное время?!
На этот раз Рэнд промолчал. Странников действительно никто никогда не видел. Но это не повод для обвинения во всех смертных грехах.
- Хорошо, - сказал Гонти, - давай на чистоту. Боги Странники могут оказаться вовсе не добрыми гениями. За спиной Содружества идет война. Война не на жизнь, а на смерть. Пираты обнаглели и чувствуют себя полными хозяевами даже на основных трассах. А Содружество пребывает в блаженном неведении. И когда оно очнется наконец, может статься, окажется слишком поздно пытаться что-либо изменить.
- А зачем, в таком случае, нужна ГСБ? Разве не на вас возложена миссия поддержания порядка в Содружестве? И, кстати, разве не вы должны следить за пиратами, не полагаясь на добрых богов, которые прилетят "в нужное место в нужное время " и сделают все за вас? Как и было уже однажды?
- Мы делаем все, что возможно! - резко возразил Гонти. - И не наша вина, что Содружество не желает принимать опасность всерьез! А кроме того, Странники, что ни говори, объединяющая сила в Содружестве. Оно - их детище, и не желает существовать самостоятельно. С богами-то, знаешь, легче. А у ГСБ дел по горло. Поэтому я и разговариваю с тобой сейчас.
- Ну, если даже ГСБ бессильна, что же может один разведчик?
- Я уже говорил: вернуться в систему Хеллы.
Рэнд промолчал.
- Послушай, - прервал молчание Гонти, - я понимаю твои чувства. Но ты самая подходящая кандидатура. У тебя есть опыт. Мы попытались обследовать планеты Хеллы. Первая, четвертая и пятая пусты. На второй теперь работает ваша станция "Х-2". А на третьей пропала "Голубая звезда".
Новость ошеломила Рэнда.
- Когда это произошло? - спросил он.
- Не так давно, - ответил Гонти уклончиво.
- Вы что же, скрыли исчезновение вашего лучшего рейдера?
- Да, действительно, "Звезда" - наш лучший рейдер. А потому эта информация является секретной. Официально "Голубая звезда" находится в свободном поиске.
- А что на самом деле?
- Неизвестно. Связь внезапно оборвалась, и рейдера как не бывало. Мы сразу же отправили туда "Сияющий".
- И что было дальше?
- Ничего. Он взорвался, выходя из глеммы. Замечаешь аналогию? Так что, если ты не сможешь ничего сделать...
- Обнадеживающе, ничего не скажешь.
- Алан - превосходный инженер. Ваш "Алмаз", говорят, неуязвим?
- Может и так. Во всяком случае, те, кто так говорит, - Ивен посмотрел Гонти в глаза, - не так далеки от истины, как, возможно, думают.
Это была одна из безумных идей Тонни. Возникла она во время опытов с эйдетикой - "Алмаз" управлялся подсознанием Рэнда. Тонни действительно не было равных в электронике и физике пространства. Большинство приборов, установленных на "Алмазе", и во сне не снилась инженерам Содружества. Алан создал их специально для "Алмаза"... специально для Ивена. Но как только Тонни убедился в том, что они работают, он мгновенно утратил всякий интерес и к приборам, и к "Алмазу", предоставив корабль в полное распоряжение Рэнда. Такое поведение не было исключением из правил - Алан обращался так со всеми своими изобретениями. Для него был важен и интересен лишь сам процесс поиска. Безразличие к достигнутой цели было одной из основных, а, по мнению тех, кому приходилось работать с ним, также и одной из самых неприятных черт в характере Алана.
- Что случилось? - спросил Гонти. - Куда ты смотришь? Сквозь стену, не иначе?
Этот вопрос вернул Рэнда к реальности. Он усмехнулся. Гонти, очевидно, даже не подозревал, насколько близок к истине.
- Если нужно, я могу не только видеть сквозь стены, - сказал он наконец. - Но это к делу не относится.
- Ты уверен?
- Я уверен. В следующий раз, когда тебе захочется поупражняться в остроумии, выбери в качестве объекта кого-нибудь другого. А сейчас, если тебе больше нечего сказать, я позволю себе удалиться - ты оторвал меня от работы. Надеюсь, возражений нет.
Не дожидаясь ответа, Рэнд встал и направился к двери.
- Боюсь, тебе все же придется задержаться, - проговорил Гонти не слишком дружелюбно, нажимая клавишу блокировки двери. - Ты ничего не ответил насчет предложения заняться Странниками, а меня это сильно интересует.
Рэнд обернулся и посмотрел на Гонти. Тот сделал вид, что не замечает этого взгляда.
- Я подумаю, - сказал Рэнд. - А теперь выпусти меня.
- Не вижу причин, по которым ты не мог бы подумать здесь.
Рэнд нахмурился.
- Мне не нравится, когда со мной разговаривают в подобном тоне, Гонти. Запомни это, если когда-нибудь надумаешь вновь обратиться ко мне, - сказал он, не повышая голоса.
Подойдя к двери, он провел ладонью вдоль линий блокировки - его рука начертила в воздухе ромб - и освобожденная дверь скользнула в сторону, пропуская Рэнда. Ивен вышел в коридор.
- Я подумаю, - повторил он, прежде, чем закрывающаяся дверь скрыла от него обалдело глядящего на нее Гонти.
На станцию Ивен вернулся в отвратительном настроении. Он медленно шел по пустынным коридорам "Феникс", безуспешно пытаясь избавиться от воспоминаний. При его приближении стены начинали светиться ярче, рассеивая полумрак: автоматика станции действовала безукоризненно.
Ивен остановился перед дверью своей комнаты, и она послушно скрылась в стене. Как только он вошел, включилась видеостена. "Служба Информации", зажглась надпись в ее левом верхнем углу.
- ...сообщения о последних звездных, - говорила симпатичная девушка с иссиня-черными волосами, собранными в высокую сложную прическу, в форме диктора Службы Информации.
На экране возникла карта. Тонкий луч-указка остановился на одной из звезд, которая начала стремительно расти. Затем ее изображение сменилось схемой планетной системы.
- Группа Ивена Рэнда, - продолжала девушка, - вернулась из очередной экспедиции. Система зеленой звезды Хелла больше не является закрытой. Группа Рэнда блестяще справилась со своей задачей, установив временную глемма-станцию..."
Внезапно смысл ее слов дошел до Ивена. Круто развернувшись, он посмотрел на экран. Вид Хеллы и ее планет вызвал у него тошноту. Ивен послал стену к черту, и она покорно погасла.
Рэнд опустился в кресло, вспоминая разговор с Гонти. Что заставило его обратиться к Рэнду? Только ли эйдетика? Ивен действительно занимался ею раньше, но ведь не он один?..
Эта часть пси-сил использовалась для автоматического перемещения в пространстве. Из теории эйдетики следовало, что если человек хотя бы однажды побывал в каком-либо месте, то он может вернуться туда снова с помощью подсознания. Такое перемещение называлось телепортацией. Теория основывалась на предположении о том, что не существует двух абсолютно идентичных мест во вселенной. Образная память сохраняет все до мельчайших деталей. Дать удовлетворительное объяснение тому, как происходит затем поиск нужного места, никому пока не удалось. Если мозг оператора эйдетики был связан с бортовым компьютером звездолета, курс прокладывался автоматически без помощи навигаторов. Многие считали, что оператор сам переносит корабль. Перспективы открывались заманчивые, но, несмотря на это, широкого признания эйдетика не получила. Во-первых, такие способности встречались крайне редко. Во-вторых, иногда система не срабатывала, и корабль заносило неизвестно куда. Но главное, подобные манипуляции с мозгом представляли серьезную опасность для операторов. После того, как один из опытов закончился смертью оператора, Служба Охраны Жизни стала настаивать на запрещении использования эйдетики и проведения каких бы то ни было экспериментов в этой области. ГСБ официально присоединилась к ней, хотя ходили слухи, что она все же продолжает исследования втайне от СОЖ. Через некоторое время один из кораблей, управляемый оператором эйдетики, пропал без вести. Это повлекло за собой объявление подобных экспериментов незаконными со статусом "опасно для жизни". Шум по этому поводу, однако, вскоре улегся - в конце концов, обычные рейсовые звездолеты, курсирующие по постоянным и относительно безопасным трассам, в присутствии оператора эйдетики не нуждались. Все это могло бы заинтересовать Дальнюю Разведку, но сотрудники Института Пространства предпочитали вообще не пользоваться звездолетами и в большинстве случаев могли себе это позволить.