— Ты хочешь сказать, что журналистам все нипочем? Что их никогда не убивают?
Увидев, как лицо Виктора перекосилось словно от боли, девушка осеклась, но потом вновь заговорила:
— У тебя очень странный взгляд на вещи. Почему? Из-за того, что твои родители погибли при пожаре?
— Скорее всего, их убили. Но я сейчас не об этом. — Он подвел Сабрину к дивану и усадил рядом с собой. — Больше десяти лет я занимался проблемой преступности в «Даллас геральд» и, когда наконец ушел из газеты, дал себе слово никогда больше не связываться с этой темой.
Целых десять лет, поразилась Сабрина. А она всегда считала его специалистом по бизнесу. Господи, как же он в душе потешался над ней!
— Я же этого не знала, — сказала она, удивленно вглядываясь в его лицо.
— Ты многого еще не знаешь, — веско произнес Виктор. — Почему, например, я ушел из «Геральд», переехал в Хьюстон и стал писать о бизнесе для «Стар».
— Не вижу связи между этими событиями и моим отстранением от работы над статьей. Если же…
— Связь очень простая! — Он отпустил ее руку и обнял девушку. — Десять лет назад я был таким же, как ты. Ничто меня не останавливало, я шел искать правду, чтобы, разобравшись, где черное, а где белое, рассказать о ней людям. Я был одержимым, и для меня не было ни препятствий, ни ограничений, я не испытывал страха за себя или… за тех, с кем вместе работал.
Внезапно плечи Виктора обмякли, и девушка поняла, что его гнев понемногу проходит.
Виктор взъерошил свои волосы.
— Жутко вспоминать, но писал я отлично Когда я переезжал в твой кабинет, ты спросила про награды. Так вот, у меня их полно. В ту пору я удостоился всех мыслимых и немыслимых значков и дипломов.
— А почему ты мне их не показал и не держишь их в редакции? Неужели ты совсем не гордишься ими?
Его лицо посуровело.
— Я нисколько не горжусь, кем или чем я был тогда. — Он глубоко вздохнул и поймал на себе внимательный взгляд Сабрины. — Мне нечем гордиться, потому что из-за меня убили моего коллегу. Моего лучшего друга… я работал с ним много лет… и его убили, потому что я требовал с него так же, как с себя.
Сабрина была ошеломлена и даже смутилась.
— А ч-что случилось?
Виктор закрыл глаза и разжал объятия.
— Мы распутывали одну историю с наркотиками. Полиция провела плановый рейд, но ей удалось арестовать лишь несколько мелких перекупщиков. Мы же с Питом напали на след крупной рыбы. И если бы мы раздобыли улики раньше полиции, то, ты только представь себе, нас бы считали настоящими героями.
Виктор встал с дивана и подошел к книжной полке. Потом снова вернулся к Сабрине с фотографией в руках.
— Это Пит, — тихо сказал он. — Он был потрясающим юмористом. Просто настоящий талант. И одному Богу известно, как бы дальше сложилась его жизнь, будь он чуточку поосторожнее.
Сабрина взяла у Виктора фотографию и увидела на карточке рыжеволосого мужчину с веснушчатым лицом. Дурачась, он обхватил Виктора за плечи. Оба они смеялись — судя по всему, снимок был сделан на какой-то вечеринке. Таким девушка никогда Виктора не видела, это был совсем другой человек.
— Вы смотритесь как ровесники, — задумчиво произнесла Сабрина.
— Так оно и было, — сказал он, садясь рядом с девушкой, и губы его дрогнули. — Но по моей милости Питу всегда будет тридцать.
Сабрина покачала головой. Как же он жил все эти годы с такой тяжелой и горькой ношей?
— Расскажи, что произошло.
Виктор откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Сабрина вгляделась в его лицо и впервые за эту ночь осознала, как сильно он устал. И хотя девушка была все еще сердита на него, она любила его всем сердцем и ей стоило больших усилий сдержаться, чтобы не погладить его лоб, не поцеловать и не признаться Виктору в своих чувствах.
Как же так получается? Почему она испытывает к Виктору такую нежность, спрашивала она себя, если он всего лишь хочет подавлять ее и обладать ею?
Открыв глаза, Виктор сказал:
— Однажды ночью я засиделся за бумагами. Такое частенько бывало. Тут позвонил Пит и сказал, что добыл новую информацию и что нам надо встретиться в баре с двумя ребятами. Предполагалось, что эти парни выведут нас на крупную дичь. Я сказал Питу, что мне нужно полчаса, чтобы закончить статью, и попросил его пойти в бар и дождаться меня. Когда я подъехал туда, весь район уже кишел полицейскими, а Пит лежал в переулке… они его зарезали.
Сабрина начала задыхаться, и печальное лицо Виктора стало виноватым.
— Мой друг умер, пока я заканчивал какуюто идиотскую статью о подпольных петушиных боях!
Сабрина придвинулась к нему поближе и тронула его за колено.
— Виктор, бессмысленно винить себя в смерти друга. Кто может поручиться, что, окажись ты рядом, Пит остался бы в живых? Вполне возможно, что они убили бы и тебя.
Он пожал плечами и вытер рукой лицо.
— Кто знает, — отозвался он упавшим голосом.
От искреннего сопереживания у Сабрины заныло сердце, и все же ей казалось, что Виктор видит ситуацию несколько однобоко. Со своей колокольни.
— Значит, после смерти Пита ты бросил преступность и свернул на более безопасную дорожку — недвижимость, цены на нефть, фондовая биржа. Я представить себе не могу, как после десяти лет работы в криминальной хронике ты смог заниматься этой скучищей.
Виктор посмотрел на девушку так, будто она сошла с ума.
— Ты и вправду считаешь, что я напрасно так поступил?
Она покачала головой.
— Я занимаюсь этим делом, потому что люблю его. И ты его тоже любил.
Он забрал у девушки фотографию и встал с дивана. Глядя на нее сверху вниз, он сказал:
— Ты права. Я очень люблю эту чертову работу. И я… да, я пробовал продолжать, словно ничего не случилось. Но не смог. Без Пита это было уже не то.
— Видимо, вы были с ним очень близки, — мягко заметила Сабрина.
Виктор кивнул и взглянул на фото.
— Он был мне почти как брат.
Сабрина не могла вообразить, что чувствовал Виктор, потеряв столь родного ему человека. У нее было много друзей, но такого близкого — ни одного. Наверно, она слишком много внимания уделяла работе, и, так же как и Виктору, ей не хватало времени на личную жизнь. И чем больше приходилось трудиться, тем легче было не вспоминать об ошибках, допущенных в отношениях с отцом и с Эриком.
Виктор поставил фотографию на книжную полку. Сабрина встала с дивана и подошла к нему.
— Ты ушел из криминальной хроники из-за Пита. А теперь снова возвращаешься к ней. Вместе со мной. Почему?
Он пожал плечами.
— Сам не знаю. Я спрашивал себя, почему я все-таки не ушел из газеты в тот самый день, когда Кенсингтон сообщил мне о переводе в ваш отдел. Так вот, я согласился, потому что считал себя в долгу перед ним за то, что три года назад он взял меня в «Стар». Но… — со вздохом продолжил он, — видимо, во мне всетаки сохранилось желание писать о преступности. И в глубине души мне хотелось встретиться с призраками прошлого и доказать себе, что я живой солдатик, а не бумажный.
— Но, Виктор, как ты мог сомневаться в себе?
Он строго посмотрел на девушку.
— Ты тоже скептически отнеслась к моему назначению.
Сабрина покачала головой.
— Я никогда не подвергала сомнению твои профессиональные способности. А вот твои рассуждения меня настораживают. Я…
— Сабрина, — произнес он со сдавленным стоном, — да пойми ты…
Девушка крепко сжала его руку.
— Я понимаю, что ты потерял лучшего друга. Из-за несчастного случая ты перекроил всю свою жизнь. Но ты не обязан расплачиваться за это…
— Только не надо говорить мне о расплате! За те десять лет я уже расквитался: наступило прозрение и я знаю, с каким риском сопряжена наша работа. Но я не желаю расплачиваться еще десять или двадцать лет, если ты ввяжешься в бой и получишь пулю!