На ее лице отразилась тревога.
— Имею честь, — криво улыбнулся попрошайка. — Вы мне еду иногда выносите. Правда, пару дней уже вас не видел. Случилось что?
Елизавета Федоровна с облегчением выдохнула.
— Я неизвестно что подумала, — пробормотала она.
Я достал из кармана монету и протянул ее нищему.
— А где Елизавета Федоровна угощала вас едой?
Нищий непонимающе посмотрел на меня.
— Здесь, сударь. В этом кафе покупала пирожки и угощала. Пирожки у них вкусные — с требухой.
Его глаза блеснули из-под спутанных волос.
— А один раз прямо из дома кастрюльку супа вынесла.
Он повернулся к Елизавете Федоровне.
— Вы уж извините, барышня, что кастрюльку не вернул. Продал старьевщику, изнемогая от жажды.
— Ничего страшного, — вежливо ответила Молчанова.
А я удивленно нахмурился. Нам улыбнулась удача!
— Вы можете показать дом, где живет Елизавета Федоровна? — спросил я.
Нищий одарил меня непонимающим взглядом.
— А вам на что, сударь? У барышни и спросите.
В его словах была определенная логика. Поэтому я достал из кармана еще монету:
— Просто покажите дом.
— Извольте.
Нищий спрятал монеты в карман и проворно поднялся, не забыв прихватить бутылку. Он заметно прихрамывал, но шагал бодро.
— Что у вас с ногой? — спросил я.
— Пришлось сражаться со сворой бродячих псов. Они облюбовали помойку, на которую выносят объедки.
Елизавета Федоровна чуть отстала от нас, и я ее понимал — наш провожатый благоухал на весь переулок.
— Я правильно понимаю, что вы следили за девушкой, чтобы узнать, где она живет? — понизив голос, спросил я.
Нищий бросил на меня короткий настороженный взгляд.
— Вас об этом кто-то попросил?
Нищий помолчал, но потом все же ответил:
— В моем бедственном положении, сударь, непозволительно пренебрегать никаким источником пищи. Я следил за барышней, чтобы иметь возможность почаще попадаться ей на глаза, только и всего. Женское сердце жалостливо, а я всегда голоден.
Он не врал. Но его изысканные обороты звучали нелепо и иронично — как будто он смеялся над собой и своей жизнью.
— Вы где-то учились? — спросил я.
— Когда-то я с отличием окончил Петербургский университет, — с гордостью ответил попрошайка.
Он остановился и выпятил грудь в сальных пятнах:
— Инженер Лаврентий Изюмов, к вашим услугам.
— Как же вы оказались на улице?
— Всему виной человеческая подлость и неудачное стечение обстоятельств.
— Будьте добры ближе к сути, — поморщился я.
— Что ж, извольте. Вы, я вижу, человек обеспеченный. У вас есть холодильный шкаф?
— Разумеется, — усмехнулся я.
— И конечно, он работает на магических чарах?
— Насколько я знаю, другого способа нет.
— Лет двадцать назад проводились опыты с природным электричеством, — просветил меня попрошайка. — Но ничего толкового из этого не вышло. Вы знаете, что еда в холодильном шкафу раньше могла храниться не больше недели? А потом ее приходилось выбрасывать. Несмотря на низкую температуру, в продуктах начинались необратимые процессы.
— Я все еще не понимаю, какое отношение это имеет к вам, — заметил я.
— Самое прямое, — ответил Изюмов.
Он остановился и поднес ко рту горлышко бутылки.
— Прошу прощения. От постоянного недоедания я обессилен, и мне требуется подпитка.
Он сделал большой глоток. Его небритый кадык прыгал вверх-вниз.
— Уф, — выдохнул бродяга, оторвавшись от бутылки. — Так вот. Именно я улучшил магические чары для холодильных шкафов. И теперь продукты можно хранить месяц, а то и дольше. Представляете, как это выгодно?
— Пожалуй, — согласился я. — А как именно вы этого добились?
— Никакого секрета, — криво ухмыльнулся Изюмов. — Я соединил магию льда с магией целительства. Только и всего. Простое и изящное решение. Правда, для этого требуется некоторый навык. Но результат был хорош.
— По вашему состоянию этого не скажешь, — заметил я.
— Это вы верно заметили, — согласился Изюмов. — Но слушайте дальше.
Ему хотелось выговориться, раз уж нашелся слушатель.
— У меня не было денег на открытие фабрики. Кое-что я зарабатывал, переделывая холодильные шкафы для отдельных заказчиков. Но этого хватало только на жизнь. Знаете, утром мчишься на один заказ, вечером — на другой. Вот и весь заработок. И это еще в лучшем случае. А иногда неделями заказов не было. Люди недоверчивы к новым идеям. И тогда я нашел очевидное решение. Отправился к его сиятельству графу Мясоедову, прихватив с собой чертежи. Вы знаете Мясоедова?