История Месопотамии за тысячи лет знала разных завоевателей, которые приходили со своими верованиями и богами, становились хозяевами, а затем оттеснялись на задний план новыми завоевателями, у которых были свои собственные боги. Поэтому обрисовать религии Месопотамии в традиционном понимании практически невозможно. Тем не менее выделим основные черты.
Настоящая религия всегда очень тесно (кровно) связана с жизнью народа. Это очень хорошо иллюстрируют археологические находки в Месопотамии. Еще в самое древнее время, пока не было больших храмов, там существовали священные хранилища зерна. Их запасала община на случай неурожая и других бедствий. Почему помещение считалось священным — понятно: хлеб — это жизнь. Ему поклонялись. Около этого священного хранилища совершали важные обряды. А они были в первую очередь связаны с урожаем, с хлебом, с началом сева и сбора урожая и т. п. Охранять хлеб и способствовать обильным урожаям должны были божества. Но божествам надо было приносить жертвы и молиться.
Во всем этом имеется железная логика. Храм не был средством сбора денег, которые затем шли бог весть на что. Храм, как и сам хлеб, существовал для блага общины. И община это понимала. Но, что очень важно, и после того, как появились большие города и величественные храмы, принципы остались незыблемыми — храмы всегда играли не только религиозную, но и хозяйственную роль (от первых глинобитных хранилищ зерна размером 4 на 5 метра, которые считались священными, до последних храмов на закате Месопотамской цивилизации).
Как правило, рядом с храмом-святилищем находился загон для скота. Там же был отгорожен участок земли для выпаса животных. Жрец жил при таком загоне. Это был мужчина, если храм был посвящен богине, или женщина, если храм был посвящен богу. Совершали даже обрядовые свадьбы жреца с богиней или жрицы с богом. Все было пронизано заботой о плодородии, от которого зависела жизнь. Геродот так описывает храм Бела-Мардука в Вавилоне: «В этом храме стоит большое, роскошно убранное ложе, и рядом с ним — золотой стол. Никакого изображения божества там нет. Да и ни один человек не проводит здесь ночь, за исключением одной женщины, которую, по словам халдеев, жрецов этого бога, бог выбирает себе из всех местных женщин. Эти жрецы утверждают, что сам бог иногда посещает храм и проводит ночь на этом ложе».
Деятельность городских храмов была очень многообразна. Храмам принадлежали огромные пастбища, стада скота и поля. Храмы вели караванную и морскую торговлю с ближними и дальними странами. Они проводили разные финансовые операции. Выдавали под проценты ссуды (серебром или зерном), скупали и перепродавали недвижимость, сдавали внаем и арендовали дома и сады. Но это не все. При храмах находились различные мастерские. Храмы были культурными и просветительскими центрами. Там находились архивы и библиотеки, а также школы. Надо ли говорить после этого, что вся жизнь общества зависела от жрецов, которые обладали не только авторитетом, но и огромными богатствами. Цари никогда не посягали на храмы, поэтому и сохранилась преемственность, несмотря на то, что хозяева народов менялись. Завоеватели свергали царскую власть, а храмы, как правило, не трогали.