Взрыв! Яркое, ослепительное пламя вырывается в небо, на миг превратив ночь в день…
И тишина.
— Мне нужно идти, — слишком спокойно произнес Риан, — она взломала контур.
— Она? — страшное подозрение закралось в сердце. — Царапка?! Кошка?
На лице магистра непередаваемое выражение изумления и в то же время злости, а я отступила из пылающего огнем круга и закричала:
— Царапка! Кис, кис, кис… Царапка!
Когда затряслась земля, меня это сильно удивило, но, когда в круг света от пылающего адова пламени ворвалось нечто страшное, оскаленное и окровавленное, я не могла и подумать, что это наша старая, домашняя кошка… Но именно нашей Царапкой чудище стало, едва прыгнуло мне на руки. Это было страшно — монстр отталкивается и прыгает, а ловлю я уже Царапку!
— Я убила, — простонала кошка, прижимаясь ко мне, — но у меня не было выбора, клянусь…
Из темного леса в круг света шагнуло семеро… к живым они не имели отношения. Пустые глазницы, почерневшие черепа, изодранные плащи… Получается, император ничего умнее не придумал, чем приставить в охрану к родственнику гончих?! Эти духи способны веками преследовать жертву, они никогда не теряют след, и их практически невозможно уничтожить.
Пламя вспыхнуло на пути гончих, отрезая меня от страшного зрелища… Но не менее жутко было и услышать:
— Государственный преступник. Приговор — уничтожение!
Царапка дрожала всем телом, и я не выдержала:
— А что за преступление?
И вот тут меня потряс один факт — они промолчали! Царапка тоже ждала ответа и, не дождавшись, посмотрела на меня. Я на лорда-директора. Риан ответил задумчивым взглядом. Причина замешательства была проста — гончие всегда говорят, за какое преступление был вынесен приговор! Всегда, а сейчас молчали.
И магистр принял решение:
— Возрожденный дух переходит под мою защиту.
Один из гончих шагнул ближе и прохрипел:
— Запрещается. Государственный преступник должен быть передан под…
Пламя, преграждающее их путь, внезапно приобрело синий оттенок, в следующее мгновение охватило гончих… Сожжение заняло несколько мгновений, после чего гончие, ставшие кучками пепла, были развеяны метелью, и стоять остались лишь разъяренные призраки, которые уже никому не могли причинить вред.
— Начинаю понимать, почему обычно их задача не попадаться вам на глаза, — потрясенно пробормотала я.
Царапка не менее потрясенно добавила:
— Начинаю понимать, почему ты влюбилась в этого мужчину.
Пламя вспыхнуло вокруг нас, лорд-директор осторожно обнял за плечи, а потом, наклонившись к моему уху, тихо спросил:
— Правда влюбилась?
Я смутилась и ничего не ответила.
Пламя взревело, и когда угасло, мы оказались стоящими у дверей моего дома… в смысле, мы были уже внутри дома, и наше явление в центре огненных всполохов не могло остаться незамеченным.
— Кошку искали, — сообщил всем Риан. И мне: — Пирог, наверное, остыл.
— Не надо подогревать! — поспешнее, чем следовало, ответила я.
И, окончательно смутившись под его веселым взглядом, я пробурчала:
— Садись за стол, я сейчас горячие из печи принесу.
Но магистр, забрав у меня присмиревшую Царапку, на кухню отправился сам. Пришлось торопливо идти следом, опять же под вопросительными взглядами присутствующих — чтобы наша кошка далась кому-то чужому в руки, такого еще не бывало.
На кухне я обошла Риана, поспешно вымыла руки, а когда обернулась… так и застыла. Лорд Тьер в несколько мгновений извлек из печи два казана и противни с пирогами, а вот туда…
— Что вы делаете? — воскликнула я, глядя, как магистр запихивает в печь не сопротивляющуюся Царапку.
Кошка не возражала, но глаза раза в два увеличились.
— Дэя, все хорошо, — сообщил мне лорд Тьер, а кошке: — Если вы попытаетесь покинуть пределы моего замка, вас уничтожит дух-хранитель. Он сильнее и вашей первой ипостаси, посему не советую даже пытаться. Однако должен предупредить — я займусь вашим вопросом, и в случае, если ваша вина будет доказана, передам вас властям.
Царапка кивнула, но бросила на меня очень жалобный взгляд. Риан также обернулся, посмотрел на меня и пояснил:
— Гончие взяли след, если я оставлю ее здесь, ее найдут в течение семи дней.
— А… почему печь? — растерянно спросила я.
Ответила Царапка:
— Почти невозможно будет отследить, куда меня переместило пламя очага.
— Просто — невозможно, — внес окончательную ясность Риан, и вокруг Царапки вспыхнул красный огонь.