– Ты хочешь что-то спросить, девочка?
– Простите, чара. Я просто никогда не видела чёрного камня.
– Это неудивительно, – рассмеялась Ольена. – Ваша мать держит вас здесь, словно в тюрьме. Не удивлюсь, если узнаю, что вы вовсе никуда не выезжали из Червон-Камня.
– Я один раз ездила в столицу, чара Ольена, – возразила Шани.
– Вот как, один раз? А ты, Эльда? – испытующий взгляд Ольены упёрся в девочку.
– Я никогда не выезжала из замка, – ответила та, опустив взгляд в тарелку.
– Так я и думала, – улыбнулась гостья и с удовольствием проглотила ложку супа. – Но это не беда. Осталось совсем немного времени до поступления в Высшую школу, так что скоро вашему заточению придёт конец. Камнесад – очень большой остров, в школе учится множество девочек вашего возраста, и скучать вам точно не придётся.
Тётя Корини хмуро перебила её:
– Не обнадёживай их напрасно, Ольена. В школу ещё нужно поступить.
– Да, конечно. Но желание – половина дела, так говорят мудрецы. Если девочки хотят…
Шани встрепенулась:
– Я просто мечтаю поступить в Высшую школу, чара Ольена.
– Очень хорошо, – покивала та. И снова обратила взгляд на Эльду: – А ты, дорогая?
Эльда не знала, что отвечать: правду или то, что хочет услышать её тётя.
– Я должна буду пройти испытания…
– Конечно, ты должна, – весело сказал дядя Патрос и обратился к гостье: – У девочки камень с тремя искрами, но это большой секрет.
– Я знаю, Патрос, я ведь тоже член Совета, позволь напомнить. – И Ольена снова занялась едой.
Шани недовольно поморщилась и тоже уткнулась в тарелку. В честь прибытия чары Ольены стол был накрыт торжественно: нарядная посуда, праздничные букеты, изобилие изысканных блюд. Девочкам налили ягодного сока, а чарам – тёмного сливового вина, которое появлялось за обедом только в исключительных случаях. Чара Ольена ела немного, но с удовольствием, а сливовое вино лишь пригубила и поставила бокал на место. Зато дядя Патрос с каждым выпитым бокалом становился всё веселее и говорил громче. Эльда радовалась этому, потому что он отвлекал и занимал разговорами гостью.
Наконец обед подошёл к концу, а дядя Патрос вдруг наклонился к Ольене и заговорщически предложил:
– А не желаете ли вы, чара Ольена, пригубить самого лучшего напитка из моего личного запаса – медовой настойки на лепестках соурозы?
– Неужели где-то ещё сохранились кусты соурозы?
– В том-то и дело, что нет, а вот настойка ещё кое-где хранится, поэтому этот напиток столь ценен теперь, – хохотнул Патрос, неуклюже поднимаясь из-за стола. – Вот почему ключи от погреба я всегда ношу при себе. Вы просто обязаны его попробовать!
Дядя, слегка покачиваясь, направился к двери.
– Патрос большой любитель редких напитков, – сказала тётя Корини, улыбнувшись подруге.
– Это сразу заметно, Корри. Ты пока расскажи мне об успехах девочек.
– Будет лучше спросить у них самих, – ответила Корини, и улыбка сбежала с её лица.
Чара Ольена обратила свой цепкий взгляд на Эльду, но первой ответила Шани.
– Мне очень нравится учиться, чара Ольена. Мама даёт нам уроки каждый день, а ещё я читаю интересные книги и тренируюсь с камнем.
«Небось заранее подготовилась», – подумала Эльда.
– И как твои успехи? – глава Чёрного ордена ободряюще улыбнулась Шани.
– Думаю, мне ещё многому предстоит научиться, и я буду счастлива, если поступлю в Высшую школу.
– А какой же орден ближе всего твоему сердцу? – задала очередной вопрос чара.
Шани неуверенно взглянула на мать, и Корини ответила вместо неё:
– Моя дочь ещё не определилась с орденом, к тому же всё будет зависеть от выбора чаронитов.
– Я буду рада видеть тебя в своём ордене, Шани.
Корини тонко и нервно засмеялась:
– Не думаю, Ольена, что Шани попадёт к чёрным. Не представляю её рядом с тобой.
– Хм… Это почему же? – насторожилась гостья. Лицо её посерьёзнело.
– Эмм… – Тётя поняла, что допустила ошибку. – Просто мне кажется, что душевные качества Шани не соответствуют требованиям Чёрного ордена.
– Ну, это мы ещё посмотрим, – холодно ответила Ольена и переключилась на Эльду: – А ты, девочка, уже выбрала, что тебе интересно?
Эльда растерянно молчала. Она, конечно, знала, что все чары принадлежат разным орденам и что чарониты отличаются друг от друга по силе, но совершенно не разбиралась в тонкостях.