Им повезло: их лодка лишь царапнула по борту судна, а потом так же легко, как и до столкновения, заскользила по волнам вдоль большого корабля.
— Хлюпающие сапоги Пророка, — тихо выругался Андри, — Сегодня совсем неподходящая погода для морских купаний. Матеос, давай-ка поднажмем. Вовсе незачем, чтобы эти ребята нас заметили.
— Поздно. Не бойтесь, это свои, — хмыкнул Матеос. Он поднял голову и слегка повысил голос, — Эй, на «Летящем»! Ждете гостей?
В тумане раздался топот, повисла пауза, сопровождаемая тихим ругательствами. Затем невидимый мужчина сиплым голосом пьяницы спросил:
— Матеос, ты, что ли?
Там же, наверху, его перебил жесткий властный голос:
— Да конечно, это Матеос! Какой же еще дурак может разъезжать на лодке в такую собачью погоду, да еще и дам катать? Поторопись, Бенсон, времени в обрез!
Вслед за этой фразой едва ли не на головы беглецов полетел веревочный трап. Вскоре все четверо были уже на палубе, окруженные матросами, которые с любопытством смотрели на них.
— Мне это напоминает картинку «Корабль проклятых»! — шепнул Андри, наклонившись в Эссе, — Посмотри, они же все калеки! Вон тот, длинный, на деревянной ноге. У парня рядом с ним крюк вместо руки. Вон у того рыжего стеклянный глаз…
— Интересно, хоть кто-то из них излечим? Ну, чтобы ты не скучал, пока плывем, — прошептала ему в тон Эсса, — А у боцмана овсянка вместо мозгов? Потому что собственные от алкоголя наверняка уже превратились в…
— У боцмана, юная леди, стальная коленная чашечка, — раздался голос за спинами Эссы и Андри, — Впрочем, ты совершенно права, учитывая пристрастие господина Бенсона к алкоголю, ее лучше называть «коленная чарочка».
Беглецы вздрогнули от неожиданности и обернулись на голос. Перед ними стоял высокий широкоплечий мужчина лет сорока, сероглазый и темноволосый. Его кожа была загорелой и огрубевшей от морского ветра, на честном и открытом лице сияла веселая улыбка, которая пряталась и в проницательных лукаво прищуренных глазах. Но от цепкого внимания Эссы не ускользнули ни горькие складки, залегшие у губ, ни вертикальные морщинки между бровей, свойственные людям, которые часто гневаются или много страдали в своей жизни.
Беглецы облегченно расхохотались. Улыбнулся даже хмурый Матеос.
— Ну, ты уж и скажешь, капитан! — польщенно прогудел боцман.
Капитан, растолкав матросов, приблизился к путешественникам.
— Я Аделл Неттли по прозвищу Бессердечный, командую этим судном, — мужчина галантно поклонился, — Матеос разыскал меня до того, как отправиться в Рувен. Он просил меня взять вас на борт, когда вы поможете бежать из Цитадели Слез своему другу. И я дал Матеосу слово, что так и поступлю. Правда, я не учел, что на Тюремных островах начнется восстание. Так что мне пришлось довольно долго дожидаться. Я доставлю вас в Волчий Край. Если ветер будет попутным, примерно через двое суток мы бросим якорь в устье Мертвого ручья.
— Откуда ты знаешь Матеоса? — с любопытством спросил Андри, — Вы ведь пираты, не так ли?
— Мы трясем работорговцев Эн-Калеха и Офрейна в этих морях уже пятнадцать с лишним лет, — в голосе Аделла зазвучала гордость, — Юнга, поручаю тебе разместить гостей! Через полчаса я жду вас на завтрак в кают-компании. Там и поговорим.
Фрегат лег на курс и, поймав попутный ветер, понес беглецов прочь от Тюремных островов.
Вскоре все четверо уже сидели за столом в компании капитана Неттли и его офицеров — боцмана Бенсона и старшего помощника Хоббса, того самого веселого молодого парня с крюком вместо правой руки. Капитан по-отечески наблюдал за тем, как изголодавшиеся беглецы поглощают завтрак, который подал им корабельный кок собственной персоной.
— Получается, вы друзья Енота? — добродушно поинтересовался капитан.
— Енота? — удивленно приподняла брови Виэри.
— А я все думала, кого Мати мне напоминает, — заметила Эсса, наслаждаясь отлично сваренным кофе, который им приготовил старший помощник.
Матеос смущенно опустил голову и помрачнел, но ничего не сказал.
— Была у нас с ним история, — улыбнулся капитан, — Наш кок, когда вспоминает, до сих пор икает.
— Капитан, расскажите, расскажите! — воскликнула Виэри..
Глава 3
Где-то посреди Сурового моря, глит 1133 Эры Пророка.
Аделл Неттли по прозвищу Бессердечный, капитан фрегата «Летящий», был не на шутку обеспокоен. На его судне стали твориться странные вещи. Похоже, что во время их последней охоты на работорговый бриг империи Эн-Калех, где команда «Летящего» знатно поживилась, его матросы подцепили какую-то редкую заразу.