И речь тут шла вовсе не о наложнице капитана эн-калехи̇, которая оказалась той еще заразой. Она была совсем юной и глупенькой, эта Коломба из Шеоллы. Как только имперец под улюлюканье команды «Летящего» прогулялся по доске, она принялась усиленно искать себе нового покровителя. Девицу капитан приказал не трогать и пальцем и был уверен, что так оно и будет. Он прекрасно понимал, чего опасается девчонка: лучше уж кто-то один, и желательно, конечно, капитан, чем вся команда сразу.
Неттли положил много сил, чтобы успокоить дикарку. Он пообещал Коломбе, что после всех дел обязательно сменит курс и отвезет ее на родину, и даже предложил поискать там ее семью, ведь Шеолла — государство небольшое.
Девица так обрадовалась, что тут же захотела отплатить капитану единственным известным ей способом. Аделл пришел в ужас, юная красотка годилась ему в дочери. Но он взял себя в руки и попросил Коломбу ему погадать, ведь шеолланки — известные на весь Каэрон провидицы!
Польщенная девушка согласилась. Конечно, о том, что ему наворожила шеолланка, капитан никому не рассказал, но с этого момента истерики прекратились. Успокоились и девица, и команда. Теперь Аделл видел Коломбу при каждом удобном случае мурлыкающей с юнгой Редманом, который, похоже, положил на нее глаз. Это капитана вполне устраивало.
Странному поведению команды, скорее всего, была совсем другая причина. Возможно, тому виной были «особые» эн-калехи̇йские благовония, пару мешков которых они нашли в капитанской каюте имперца. Они стоили целое состояние. Но Аделл сразу же распорядился выкинуть дурь в море и лично за этим проследил.
Оставалась одна причина: кофе. Аделл Неттли этот напиток очень любил и был просто счастлив, когда на борту имперского брига они обнаружили добрый десяток мешков лучшего кофе, который только выращивали в Империи Эн-Калех. По доброте душевной он поделился им с матросами. Будучи человеком образованным и весьма утонченным, капитан Неттли пытался приобщить своих матросов к эстетике. С кофе у него получилось. Но, возможно, на этот раз с эстетикой он переборщил.
С того самого момента, как его команда начала по утрам пить кофе, всем, кто его пил, стал мерещиться енот. Впрочем, не всем. Самому капитану Неттли никакой енот не мерещился. Не говорил о еноте и боцман Бенсон. Аделл уже был склонен полагать, что не видит енота исключительно из-за того, что пьет кофе давно и совершенно к нему привык, а Бенсон не замечает енота потому, что считает кофе, как он не раз выражался, «дрянным пойлом, недостойным настоящего мужика». Боцман употреблял внутрь все, что горит, и трезвым бывал только один день в году, когда поминал свою семью. В остальное же время Бенсон не просыхал и бродил штормовой походкой даже при полном штиле. Но и в таком состоянии он тоже не видел енота.
Было еще одно совпадение. Примерно в то же самое время как-то ночью капитан Неттли был разбужен громким стуком. Что-то большое дрейфовало и билось о борт прямо на уровне его каюты. Разумеется, вахтенные подняли тревогу. Дрейфующий предмет был поднят на борт и оказался огромной просмоленной сосновой бочкой. Моряки не стали долго гадать, откуда к ним прибило этот предмет, мало ли вокруг гибнет судов.
А потом на «Летящем» случился енот.
На самом деле, никто не знал точно, енот ли это, но первым его начал видеть корабельный кок Форман. Он прибежал к капитану, горя праведным гневом, и заявил, что кто-то таскает у него со склада съестные припасы. Пропали сырые овощи — морковь, несколько картофелин, половина кочана капусты.
— Крысы? — поинтересовался капитан и вздохнул, скучая по корабельному коту.
Кота выпросила дочь, и Неттли не мог ей отказать. А теперь на "Летящем" обнаглели крысы. В первом же порту капитан снова отправит Редмана за котенком, но по прежнему, рыжему, он очень грустил. Утешало одно — его дочка обожала кошек, и одноглазый оторвяга с драным ухом и половиной хвоста наверняка отлично устроился.
Форман покачал головой:
— Да какие крысы, кэп! Крысы что — погрызут да нагадят. А этот вчистую спер! Да и много — крысам столько не сожрать! Ты же знаешь меня, кэп, у меня все посчитано!
— В таком случае, возможно, это приворовывают наши, кхм, пассажиры из трюма?
В трюме «Летящего» разместили рабов, которых команда в числе прочей добычи сняла с имперского судна. Кок махнул рукой:
— Да что ты, кэп, какие пассажиры?! Они нас так боятся, наружу носа не показывают. К тому же ты велел кормить их как следует, я и кормлю!