— Так вот что напугало Феликса у ворот… — Эсса остановилась, в изумлении глядя на чудовище.
Кхоарро, продолжая яростно хлестать себя по бокам хвостом, издал звук, похожий на сдавленное рыдание, и припал к земле, готовясь к прыжку.
— Освободите нас! — закричала Виэри, — Без магии его не одолеть!
— Армин, Матеос, стеречь пленников! Если что, убивайте на месте! — закричал Бертран, — Сэр Конрад, вперед! За мной!
И старый рыцарь ринулся в атаку.
Кхоарро прыгнул и оказался прямо перед рыцарями. Они почти одновременно взмахнули клинками. Удары рыцарских мечей не причинили монстру никакого вреда. Чудовище наотмашь ударило Бертрана правой кошачьей лапой. Старый рыцарь упал на мостовую.
Глаза рыцаря-капитана наполнились тоской. Теперь стало видно, насколько он на самом деле стар. Пожилой воин попытался было подняться на ноги, но не сумел. Он согнулся, как будто годы пригибали его к земле, а потом упал на колени, поднимая лицо к небу:
— Единый! — закричал он, что было сил, заглушая даже вопли кхоарро и скрежет его когтей по камням мостовой, — Служа тебе, я истребил десятки злодеев! Но мою семью — отца, мать, сестер — мне никто не вернет! Вся моя жизнь, вся моя месть были бессмысленны, Единый!
Конрад застыл, опустив меч, и в недоумении оглянулся по сторонам. Внезапно он тоже горько вздохнул и закрыл лицо свободной рукой.
— Мама, что я здесь делаю! — простонал он, — Я должен был остаться дома, с тобой, мама! Орден сделал меня детоубийцей, мясником, мне каждую ночь снятся задушенные мною дети, десятки детей! Они молчат, молчат и смотрят на меня, и это невыносимо!
— По-моему, сейчас не слишком подходящее время для сеанса самобичевания, — поморщилась Эсса, прижимаясь к стене, — Может, если мы вежливо попросим, господа рыцари согласятся перенести его на час попозже?
— Они попали в ауру! — закричал Андри, — Их надо вытащить! Матеос, стреляй, отвлеки его!
Бывший гладиатор, словно обрадовавшись, что друзья с ним вновь разговаривают, вернул свои мечи в ножны, молниеносно выхватил лук и прицелился. Воин успел выстрелить дважды. Первая из его стрел отскочила ото лба кхоарро, вторая лишь просвистела над его ухом, не достигнув цели.
Лицо Бертрана вдруг просветлело. Казалось, ему в голову пришла отличная мысль, как все исправить. Испустив яростный вопль, рыцарь-капитан повернулся спиной к чудовищу и бросился с мечом в руках в сторону магов, которые безуспешно пытались освободиться от своих оков. Старый рыцарь уже готов был пронзить кого-нибудь из них мечом, но между чародеями и Бератраном, загораживая собой Виэри и Андри, встала Эсса. Сейчас она была похожа на разъяренную кошку, готовую даже ценой жизни защитить своих котят. От кожаного ремня, стягивавшего запястья девушки, не осталось и следа. Капитан вновь замахнулся мечом, отвлекаясь на Эссу, но ударить не смог: острие каменного клинка кхоарро насквозь прошло через его тело.
Рыцарь дернулся и захрипел, из раны, нанесенной монстром, и изо рта хлынула кровь. Несколько мгновений чудовище бесстрастно наблюдало за дергающимся в конвульсиях Бертраном. Затем кхоарро поднял свое оружие вместе с насаженной на него жертвой высоко над головой, испустил еще один вопль, в котором вместе с тоской чувствовалось дикое торжество, и отбросил не подающее признаков жизни тело старика далеко в сторону ворот.
Эсса в ужасе вскрикнула, но на большее у нее не было времени: вытянув из-за голенища сапога связку тонких и длинных стальных стержней, она обернулась к чародеям, пытаясь разомкнуть сковывающие их цепи.
Разделавшись с рыцарем-капитаном, чудовище остановилось, склонив голову набок, словно раздумывая, кто станет его следующей жертвой. Затем, неторопливо повернулось к Конраду. Тот, оцепенев от внезапно нахлынувшего горя, продолжал неподвижно стоять, не замечая, что залитый кровью меч монстра уже нацелен прямо на него. Подобрав клинок погибшего Бертрана, Эсса бросилась к рыцарю. Она успела оттолкнуть Конрада как раз тогда, когда оружие кхоарро, высекая искры, лязгнуло о камни мостовой в том месте, где только что стояли девушка и рыцарь. Конрад отлетел на несколько шагов и растянулся на мостовой. Меч выпал из его рук.
— Поднимайся, сэр рыцарь! — крикнула девушка, помогая Конраду встать на ноги, — Постарайся отвлечь его, дай магам возможность действовать!
Монстр тем временем повернулся к Матеосу, который исступленно выпускал в него стрелу за стрелой. Большинство из них попадали в цель, но не причиняли кхоарро никакого вреда. Чудовище направило на воина посох и выпустил в Матеоса мощную струю воды. Она оказалась настолько сильной, что не только окатила воина с ног до головы, но и лишила его равновесия. Матеос выпустил из рук оружие, отлетел на несколько шагов, ударился затылком о камни мостовой и с трудом сел, пытаясь прийти в себя.