«Да что это у них, что ни возьми, все старое? — подумал Антон. — Буксир старый, брезент старый, голос у Злющего Крабса — и тот старый!.. Хотя нет, катер новый — вон как летит!»
Катер, действительно, мчался, как стрела. Потом он сделал поворот влево, и пошли волны. Нос катера взлетал на волну, бегущую навстречу, а потом опускался вниз. Как па качелях! В другое время Антон бы обрадовался, потому что кататься на качелях всегда очень любил. Любил лететь в высоту, а потом обрушиваться вниз — так, что дух захватывало! Но сейчас его мысли были заняты совсем другим.
Раз так качает, значит, катер вышел в открытое море. Надо было на всякий случай запоминать дорогу. Но как ее запомнишь, если не видишь?.. К тому же у него все сильнее и сильнее чесался нос. Пошевелиться, чтобы почесать его, было нельзя.
Антон терпел и крепился, вертел носом то влево, то вправо, поджимал губы… Тщетно. Он зажмурился… И на весь катер раздалось звонкое:
— Апчхи-и-и!!!
На мгновение стало тихо. А потом в глаза ударил нестерпимо яркий после темноты солнечный свет.
Над Антоном, расставив ноги, стоял Злющий Крабе с брезентом в руках.
— Вот так сюрприз! — злобно захохотал он. — Мы гадаем, где он находится, а он сам тут как тут! Явился — не запылился! Даже искать не пришлось. — Лицо его злорадно искривилось: — Мальчишка! Злющего Крабса вздумал перехитрить!
Куда убежишь с моторного катера? — Разве что в воду прыгнуть! Но клешня Злющего Крабса, как наручник, защелкнулась на запястье Антона. Левой рукой он вел катер и продолжал приговаривать:
— Попался, голубчик! Шпионить надумал? Погоди, сейчас тебе все покажут, все расскажут. И тебе тоже! — ухмыльнулся он в лицо Морячику, который был привязан к приборной доске. — Ха-ха-ха, сладкая парочка! Ну что, страшно, небось?..
Но ему никто не отвечал. Морячик и Антон гордо молчали.
Жаль, что им нельзя было поговорить: мотор шумел, да и Злющий Крабс не дал бы. Можно было только бросать друг на друга дружелюбные взгляды.
Катер несся вдоль скалистого берега. Скалы становились все выше и выше. И вот катерок сбавил ход и направился к одной из скал, которая причудливым чудовищем нависала над морем. Он подошел к ней почти вплотную. «Врежемся!» — мелькнула у Антона мысль.
Но катерок проскользнул в невидимую со стороны моря расщелину. Еще некоторое время они плыли по узкому ущелью, потом оно внезапно расширилось — и катер очутился в огромном гроте с покатыми сводами.
Это был не простой грот, а Грот-дворец. Стены его были украшены изображениями медуз, медузы плавали под ногами, отовсюду со стен свисали водоросли к морские змеи. В Гроте было полутемно, он освещался зеленовато-синим светом. Антону и Морячику стало неуютно. Да, здесь было красиво, но это была мрачная красота, которая своим величием подавляла и угнетала. Отсюда хотелось поскорее вырваться к солнцу и свету!
В глубине Грота стоял трон, увитый гирляндами водорослей и змей. На троне восседала Медуза Горгона.
— Подойди, Злющий Крабс! — раздался ее холодный голос. Он был такой холодный, как лед, его даже хотелось потрогать.
Злющий Крабе склонился перед троном в глубоком подобострастном, поклоне.
- Ваше Высокое Змеючество! Я привез вам не только Хранителя корабля «Витязь», но и Мальчишку, который хотел его спасти.
— Подойдите! — велела Горгона.
Злющий Крабс вытолкнул Морячика вперед. Но — удивительное дело! — маленький, он совсем не потерялся на фоне этого мрачного Грота.
— Я не боюсь тебя, Горгона! — гордо сказал Морячик. — Посейдон уже знает, что ты похитила меня. И он не даст погибнуть «Витязю»!
— Какой маленький, какой славненький, какой хорошенький! Как статуэточка! — с умилением сказала Медуза Горгона. — Забудь про «Витязя». Теперь ты будешь Хранителем моего Фиолентовского Грота. Будешь охранять меня и мой Дом!
— Скорее я погибну, чем стану твоим Хранителем! — твердо сказал Морячик.
— Ну, погибнуть ты всегда успеешь! — отмахнулась Медуза Горгона. — Не понимаешь ты, Несмышленыш, какое счастье тебе привалило!.. Ну да ладно, этот разговор мы с тобой еще продолжим… А пока давайте мне Мальчишку!
— Подойди ближе, тебе сказано! — Злющий Крабс подтолкнул Антона в спину. Антон пролетел несколько метров вперед и остановился перец Медузой Горгоной.
— Посмотри на меня, — сказала Горгона. Антон отвернулся. Он знал, что смотреть ей в лицо нельзя. Ему было очень страшно, но он сказал: