И сейчас, Ирис и Люция молча любовались, глядя с вершины холма, как голубой змейкой петляет река, исчезая между холмов. Над ней светло-серой глыбой возвышался замок, поблескивая обсидианово-темными крышами с острыми шпилями и ярко-красными флагштоками, а вокруг, словно цыплята у наседки, теснились многочисленные лавки и жилые дома, давно выйдя за пределы крепостных стен. В белесой дымке пара тонул парфюмерный двор, благоухая тысячью ароматов. Подъемный мост был по обыкновению опущен, а по дорогам к замку неторопливо тащились торговые обозы, ехали уставшие всадники. Как вдруг…
— Хм, — нахмурилась Ирис, глядя как к городским воротам приближается всадник в лиловом плаще — отличительный знак императорского гонца. — Люция, ты точно все мне рассказала?
— Ммм… да, — неуверенно ответила та. — Все, что мне сказали перед отъездом.
— А как давно это было? — чуя подвох, осторожно спросила Ирис.
— Что за вопрос? — оскорбленно фыркнула Люция. — Тебе прекрасно известно, что дорога от столицы до Эйла занимает полторы недели!
— Так когда? — с нажимом спросила Ирис, прекрасно зная подругу.
— Две недели назад, — недовольно бросила та. — Или две с половиной… Ты же знаешь, когда я с Алексом, время бежит так незаметно…
— Боже, Люци, ты не исправима, — рассмеялась Ирис, пришпоривая коня. В конце концов, что взять с пятнадцатилетней девчушки, которую выдали за старого графа «для укрепления связи с престолом». — Скажем, что ты гостишь у нас уже неделю. Но в следующий раз сначала передай новость, а уже потом навещай «дорогого виконта».
В замке их уже ждали. Еще у ворот, когда княжна только подъезжала к массивным створам, стражники вытянулись по струнке, а начальник отряда так и порывался что-то ей сказать. Но Ирис только усмехнулась и ободряюще подмигнула и, не останавливаясь, проехала дальше. У конюшен уже маячил сэр Джакс, бывший соратник отца и его лучший друг, а теперь советник Ирис по всем вопросам.
— Посланник от императора, — коротко сообщил он, укоризненно глядя на спешащую за княжной Люцию.
— Я видела, — негромко отозвалась Ирис. — Сэр Кай, — окликнула она помощника сэра Джакса, маячившего за его спиной, — позаботьтесь о принцессе и ее свите.
А сама тем временем быстрым шагом двинулась в сторону приемной залы.
— Что он говорит? — на руки выбежавшему навстречу слуге полетел плащ. В ответ на приветствие — улыбка и короткий кивок.
— Желает говорить только с тобой.
— А послание? — другому прислужнику досталась стеганая куртка и та же вежливая улыбка.
— Только лично в руки. Кстати, как там сокол?
— Феб? Жив и здоров на зло врагам, — улыбнулась княжна.
— Как и его хозяйка, — хмыкнул сэр Джакс.
— Я не хозяйка, но… Сегодня он сам меня нашел. И даже позвал.
— Надо же, а я думал, он умеет только гадить и кур таскать, — заметил советник, заставив княжну рассмеяться.
— Хм… Ладно, — Ирис остановилась перед приемной залой и перевела дух.
— Вот ты где! — над самым ухом раздался грозный шепот.
— Марта… — возмущённо прошептала Ирис, но женщина уже потащила её в сторону.
— Сколько раз тебе говорить…, — ворчала она, запихивая княжну в одну из соседних комнат, где их уже ждали служанки с теплой водой и сменой одежды. — Ты девушка и не должна появляться в таком виде перед гостями!
— Леди Марта, — ледяным тоном произнесла Ирис, все же склоняясь над тазом с водой, — это всего лишь посланник. И у него очень важное письмо!
— Прошу прощенья, Ваше Высочество, но для меня нет ничего важнее чести рода Эйл! — поджав губы, гордо произнесла матрона. — Я ни за что не позволю княжне Эйл появиться в приемном зале взмыленной, как скаковая лошадь! И ко всему прочему, пахнущая соответствующе!
Глядя на её в высшей степени оскорбленный вид, Ирис не удержалась и рассмеялась.
— Ах, Марта! Тебя бы — и на Стену!!! Уверена, ни один бореец не посмел бы даже посмотреть в нашу сторону.
Наконец, когда с переодеванием и прической было покончено, княжна чинно вплыла в приемный зал. Там уже были сэр Джакс и сэр Леон, еще один княжеский помощник, занимавшийся делами замка; незаметной тенью в углу притаился гонец, сторонясь как советника, так и управляющего. Появление княжны заметно оживило всех: Леон и Джакс тут же приосанились, стоя у княжеского места, а гонец, дождавшись, пока Ирис сядет, резво подскочил к креслу и, отвесив поклон, молча протянул свиток.
— Хм, надеюсь, Вы добрались без проблем? — спросила княжна, рассматривая императорскую печать, скреплявшую свиток, прежде чем вскрыть её.
— Благодарю Вас, да, все хорошо.
«Хм, надо же какой не разговорчивый», — подумала княжна, ломая печать и разворачивая бумагу. Пробежав глазами по её содержимому, Ирис на мгновенье задумалась, а затем, улыбнувшись, ответила:
— Хорошо, передайте Его Величеству, что я исполню его просьбу.
— Благодарю, я немедленно отправлюсь в Оркс.
— И даже не отдохнете? Поверьте, — усмехнулась княжна, — Его Императорское Величество и так знает ответ, а посему спешить вам незачем.
Гонец недоверчиво поднял на нее глаза. Боже, совсем еще мальчишка! Посылать его в такую даль, через всю страну… Впрочем, если он даже сестру не пожалел. Он никого не жалеет… и не любит, кроме себя.
— Нет, благодарю, — парнишка вновь уставился в пол. — Я должен вернуться в Оркс как можно раньше!
— Что ж, нет, так нет, — вздохнула Ирис. — Но пообедать-то Вы не откажетесь? Сэр Леон… Что там у нас сегодня готовят?
— Бисквитные пирожные, Ваше Высочество.
— Ммм, — мечтательно улыбнулась Ирис. — С джемом?
— Вишневым, Ваше Высочество.
— Моим любимым. А как Вы относитесь к вишне? — Ирис посмотрела на гонца, пряча лукавую улыбку.
— Я… люблю, — смущенно буркнул парень, сглотнув. Наверняка так торопился, что поесть забывал.
— Ну что ж, в таком случае, отправляйтесь-ка на кухню. И пока Вы не поедите, из замка Вас не выпустят. Это приказ, а Вы, сэр Леон, проследите за его исполнением!
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — сэр Леон поклонился и, взяв гонца за худенькие плечи, вывел из залы.
— Боюсь, сначала ему придется пройти через Марту, — посетовала Ирис, провожая их взглядом. Бррр, а водица в тазу была холодной, видимо давно ждали.
— В письме… что-то серьезное? — спросил советник, вернув ее на землю.
— Да, — Ирис задумчиво повертела свернутым письмом и кинула его в жаровню. Листок в мгновенье ока вспыхнул, озарив комнату ярким пламенем, и тут же обратился в горсть пепла. — Пошли человека в «Веселого кабана», Кана и Лисс наверняка сейчас там развлекаются. И как только сэр Леон будет свободен, жду вас у себя.
Сэр Джакс кивнул и вышел. Немного погодя в зал заглянул сэр Кай и, увидев, что княжна полностью погружена в свои мысли, громко кашлянул. Ирис удивленно подняла на него глаза:
— Уже закончили? — Кай довольно кивнул. — Тогда пойдёмте, навестим Её Высочество, похоже, я слегка недооценила её забывчивость.
3
Принцесса Люция блаженно опустилась в кресло, позволяя пажу надеть на себя мягкие домашние туфли. Две служанки с благоговейным трепетом бережно скользили гребешками по еще влажным после ванной золотистым локонам. В комнате царило истинное умиротворение с ароматами розы и лаванды.
— Это просто божественно, Ирис! — промурлыкала Люция, жмурясь от удовольствия, пока третья служанка втирала нежный крем в кисти рук. — Пожалуй, во всем мире нет места прекрасней! В Эйле и правда, живут боги!
— Рада, что тебе нравится, — улыбнулась княжна, сидя в кресле напротив. — Но Оркс — есть Оркс, там все намного интересней.
— Конечно, — охотно согласилась Люция. — Кстати!!! — девушка подскочила на месте, и чуть не выдрала себе клок волос. — Гонец… от брата… Что-то важное?
— Нет, — Ирис пожала плечами и покачала головой. — Как обычно. Пишет, что сменил гнев на милость и хочет, чтобы я вернулась.
— А-а-а, — просторечно протянула принцесса. — Тогда ладно, а то я волновалась, переживала…