— Рискуя обрушить скалу себе на голову? Если заметили, пока шли, перекрытия все прогнили, а этим выходом вообще уже давно не пользовались — ни зерна просыпанного, ни остатков мешковины, как в начале. Мы можем не выбраться отсюда…
Послышался легкий шорох камней, осыпающихся под чей-то легкой поступью.
— Живо!!!
Но было уже поздно. Они даже не успели до конца закрыть вход, как позади них послышалось тихое рычание. Обернувшись, Ирис увидела, как в темноте к ним медленно приближается огромный зверь. О размерах его оставалось только гадать, поскольку его антрацитово-черная шкура буквально растворялась в сумраке ночи. Лишь холодные, серебристо-серые глаза поблескивали почти на одном уровне с Ирис.
— Деймус, — судорожно выдохнул один из стражей. — Деймус, пес Брана Борейского.
— Дурак! — сердито проворчал на него напарник, так же застыв на месте. — Он же сдох давно, вместе с хозяином.
— Так я слышал, что могила Брана тут неподалеку, — не сдавался первый.
Снова послышался шорох осыпающихся камней, на этот раз поступь была намного тяжелей. К ним поднималось сразу несколько человек, мужчин крупного телосложения, и, судя по легкому бряцанию, хорошо вооружены. Стражи и разведчики хотели было достать оружие, но княжна остановила их взмахом руки.
— Чте, дивки, испужалесь? — хмыкнул один бореец, освещая их факелом.
— Гля, Сив, так теж дивка и е! — ухмыльнулся он, тыча в Ирис пальцем. — У вас мужков нету, чи шо? Ужо баб с собой таскаете?
— Мжет для тего и таскают, чтоб не хмурно було? — хмыкнул его напарник.
Отряд вновь потянулся к оружию, но Ирис вновь приказала им не двигаться. Если приглядеться, то их тут шестеро, хотя на слух есть еще кто-то. Он неспешно поднимался к ним наверх, и расслышать его легкие, плавные шаги было тяжело, слишком уж они тихие, к тому же эти два болтуна — борейца стояли слишком близко. Однако зверь его тоже услышал: сначала повел ушами, затем слегка морду повернул, и вроде как шевельнул хвостом. Значит, хозяин. Хозяин Деймуса… Это же…
Ирис сразу стало нехорошо, когда она поняла насколько сильно она вляпалась.
Наконец, вперед вышел один из борейских стражей и спросил, кто они, откуда и какова цель их пребывания здесь. Кана сейчас наверняка пошутила бы, мол «сами мы не местные, случайно мимо проходили, дорогу не подскажете?» Но Ирис было не до шуток.
— Могу я увидеть ваше начальство? — спокойно и с достоинством произнесла она, глядя ему в глаза.
— Ой, це хто тим щэбечит! — глумливо усмехнулся один из стражей. — Вона ж еще и баит! Да як ладенько!
Стражи Эйла недовольно заворчали, но княжна даже бровью не повела.
— Так, где ваше начальство? — повторила она.
— А чем я тебе не начальство? — уже на гарднерском отозвался страж.
— А герцог Нотт у тебя на побегушках? — усмехнулась она. Стражи сдержанно захмыкали. Княжна перевела взгляд на темный силуэт, стоявший за Деймосом. Все так же спокойно, не торопясь, она обогнула охрану и остановилась прямо напротив зверя. — Может, хватит ломать комедию? Поговорим как серьезные люди?
— Комедию? — силуэт превратился во вполне себе живого человека. Но легче от этого Ирис не стало. Во-первых, герцог оказался почти на голову ее выше и лет на семь старше. И, хотя Ирис никогда не считала себя маленькой, да и никогда не являлась таковой, скорее наоборот, сейчас она почувствовала себя просто коротышкой. Во-вторых, внешность герцога. Если бы она не видела сейчас огромную черную собаку, сидевшую у его ног, то, несмотря на весь свой скептицизм, подумала бы, что он оборотень. Те же угольно-черные волосы, тот же холодный взгляд серых глаз… Кстати, говоря о глазах. Они у него были словно углем подведены — такие густые и длинные ресницы! Ни у каждой девицы такие увидишь.
«Лучше б ему девушкой родиться» — с сожалением подумала княжна.
— По-вашему, это смешно — обнаружить у своих границ вооруженный отряд соседней державы? — ледяным тоном поинтересовался он.
— Сейчас мы находимся в Волчьем ущелье, которое, согласно мирному договору, считается нейтральной территорией, — в тон ему заметила Ирис. — И как вы, так и мы имеем право здесь находиться. Или же мы оба нарушаем давнее соглашение.
— Хм, и могу я поинтересоваться, что здесь делает княжна Эйл? — в его голосе скользнула ирония. Борейская стража стала перешептываться, послышались неразборчивые «сиверна видьма» и «яхонт-дивка».
— Полагаю, то же, что и Ваше Сиятельство, — ответила княжна с легким сарказмом. — Хочу как можно скорей разобраться с местными бандитами и очистить дорогу свадебному кортежу.
Теперь шушукались и переглядывались уже обе стороны. Но одного взгляда было достаточно, чтобы это прекратить. Обе стражи тут же замерли, вытянувшись по струнки, отчасти из уважения, отчасти, чтоб не осрамиться перед иностранной державою.
— Впятером? — удивился герцог.
Ирис окинула взглядом их отряд и коротко ответила:
— Не велика разница.
— Но вы же все-таки девушка, — он усмехнулся. — Вам стоит беречь себя.
На этот раз это была явная насмешка.
— Благодарю за заботу, — Ирис выдавила вежливую улыбку. — Не думаю, что это имеет особое значение.
— Думаю, для бандитов, живущих здесь, это имеет большое значение, — многозначительно добавил он, вежливо улыбнувшись в ответ. Продолжая улыбаться, Ирис подумала, что вся разница между ними и бандитами в том, что тех можно было бы убрать без зазрения совести, а из-за этих будет много проблем.
— Еще раз благодарю Вас за заботу, но теперь, когда все прояснилось, думаю, вы не имеете никаких претензий?
— Нет, — герцог коротко покачал головой.
— В таком случае, позвольте нам вернуться к нашим делам. Прощайте!
И снова этот тихий, свистяще-вибрирующий звук. Черт! Ирис вновь инстинктивно отклонилась и пихнула герцога в другую сторону. Вопреки ожиданиям он не только не уклонился, но вцепился в ее руку и рванул на себя. Они плюхнулись за один из валунов. Остальная стража тоже попряталась кто где, вперемешку.
— Туше агынь! — по-борейски скомандовал герцог своим людям.
— Неужели ваши заблудились? — поинтересовалась княжна, прижимаясь к камню.
— Мжет то ваши по агням мажуть? — хмыкнул герцог.
— Нет, наши бы попали, — подумав, ответила Ирис. — И вообще стреляют с того края ущелья…
— И что? — герцог с интересом посмотрел на княжну.
«И то, что там у вас наблюдательный пост» — сердито подумала Ирис, но тайну разведки не выдала.
— И то, что та сторона к вам ближе! — ответила она. Во всяком случае, это было одной из причин, почему борейцы выбрали тот берег.
— Верно, — процедил герцог себе под нос, осторожно выглядывая из убежища. Сигнальных постовых огней, освещавших борейский лагерь, не было видно. Это плохо.
Тем временем, луна все же решила выйти из-за туч и озарить своим бледным ликом спящее ущелье. Мертвенный свет, скрадывая краски, все же позволил оценить ситуацию.
Так, на том краю ущелья в ста двадцати шагах около пятнадцати человек, из них восемь — лучники, но хорошие. Здесь… Валунов оказалось не так уж много: за одним прятались княжна и герцог, за другими — борейская стража и один разведчик Эйла. Из прохода в туннель выглядывали остальные стражи Стены. Ирис быстро посчитала своих и успокоилась — все были в полном составе и вроде живы-здоровы. А вот борейцев не хватало…
— А где пес? — спросила княжна, но герцог не ответил. Его сейчас больше занимала судьба раненого стража, лежавшего на земле между камней и тяжело дышавшего. Из груди у него торчала стрела. — Сможешь перетащить сюда?
Герцог коротко кивнул и, пригибаясь, подобрался к раненому и, аккуратно приподняв, поволок в безопасное место. Ирис тут же осмотрела рану — стрела прошла насквозь, но легкое не задела. Княжна взялась за стрелу, собираясь вытащить ту, но герцог ее остановил.
— Лучше я.
Ирис только пожала плечами и принялась рыться в своей сумке. Дело не в том, что герцог ей не доверяет, но этот страж с таким испугом, почти ужасом смотрел на нее, чужую, да еще и «ведьму». А он для него «господин», милорд, которого он поклялся защищать даже ценой собственной жизни, и потому беззаветно доверяет ему.