В 250-м году н.э., впрочем, древний мир охватила чума, уничтожая целые народы. Империя была на грани краха, и христианский культ оказался козлом отпущения для римского несчастья. Император Деций приказывал христианам приносить жертвы животных богам за здоровье и благополучие империи и спровоцировал первое общее преследование тех, кто отказался. Это длилось всего год, но был повторено при Валериане в 257-9 годах и ещё раз при Диоклетиане в 303-5 годах. Таким образом, за всю свою историю христианство было официально преследуемо в общей сложности пять лет.138. Масштабы этих преследований, даже так называемого "Великого Гонения" при Диоклетиане, теперь известны как дико преувеличенные христианскими пропагандистами.139. Сочиняя в середине третьего столетия, Ориген говорит нам, что "немногие" христиане, которые умерли за свою веру, были "легко перечисляемы".140. От преследований Деция, в огромном городе Александрии лишь 10 мужчин и 7 женщин пострадали за то, что были христиане! 141.
Римские правители на самом деле часто не проявляли желания сознательно причинять вред христианам. Христианам, которые отказывались участвовать в обязательных ритуалах империи, предлагался компромисс. Если они отказывались есть жертвенное мясо, не могли ли они кадить ладаном? Один правитель просит возможного мученика:
"Ты хочешь подождать несколько дней, чтобы обдумать это? Разве ты не видишь красоту этой приятной погоды? Если ты убьёшь себя, тебе не будет удовольствия".142.
Как ни странно, часто христиане сами напрашивались на мученичество. Одна группа христиан подошли к правителю Азии и попросили его предать их смерти, но он отказался, говоря им, что они могут свободно использовать скалы и верёвки, если они так хотят умереть! 143.
Подобно гностикам, император и стоический философ Марк Аврелий видел такое добровольное мученичество как пустое позёрство, а не пример просвещённого принятия судьбы. Он пишет:
"Готовность умереть должна исходить от собственного суждения человека, а не от простого упрямства, как у христиан: она должна прийти взвешенно и таким образом, чтобы убедить других, что смерть ни страшна, ни печальна".144.
Некоторые римские императоры проявляли симпатию к христианству, считая его одной из интересных и экзотических тайных религий. Говорили даже, что у Александра Северуса (ок. 230 г.) была статуя Христа в его личной часовне наряду со статуями других боголюдей языческих таинств.145. Его мать была покровительницей христианского философа Оригена, так же как и известных языческих философов.146.
РОСТ ХРИСТИАНСТВА
Несмотря на традиционные заявления, нет никаких свидетельств того, что римские гонения привели к значительному приросту числа христиан. Христианство по-настоящему не взлетало до той поры, как император Константин принял религию, и в этот момент мученичество перестало быть выбором, так как христиане стали привилегированной и защищённой группой.147.
Христианство обычно изображается как "быстро распространяющееся, особенно среди бедных и лишённых имущества, пока оно не стало доминирующей силой в древнем мире, ожидая занять предназначенное ей место в качестве религии Римской империи. Но это полная иллюзия, сначала культивируемая Тертуллианом (ок. 200 г.), который делает возмутительное заявление, что: "Почти все граждане почти во всех городах - это христиане".148. Учёные теперь признают, что это смехотворное преувеличение.149. Более надёжный Ориген (ок. 240 г.) признаёт, что христиане были на самом деле лишь крошечной частью жителей древнего мира.150.
На вопрос о том, сколько христиан было в первые несколько столетий, очень трудно отвечать. Надписи и языческие тексты не содержат ссылок на христиан до 250-го года. Они не упоминаются и в двух наиболее значительных историях, написанных в начале третьего века.151. Мы располагаем лишь одной настоящей статистикой, и то, от "историка" четвёртого столетия Евсевия, который является крайне ненадёжным источником. Он говорит нам, что в 251-ом году "более чем полутора тысяч вдов и бедняков" поддерживались христианами Рима, включая 154 чиновника различного ранга (52 из которых были экзорцистами!) 152. Учёные оценивают, что на 250-й год около 2% населения империи были христианами.153. После этого времени оно могло подняться примерно до 4-5% населения.154. Тем не менее, даже в 4-ом веке Евсевий знает только три маленьких городка, которые являются христианскими во всей Святой Земле.155.