Рост популярности христианства в первые три века н.э. не был уникальным, но был частью общего подъёма популярности таинств повсюду в древнем мире. Когда оно вступило в новое тысячелетие, в Римской империи был распространён религиозный скептицизм. Как замечает Гиббон, "все боги считались философами в равной степени истинными, а политиками одинаково фальшивыми, а магистратами одинаково полезными".156. Но Плутарх говорит нам, что пророки, которые в его юности были в упадке, снова процветали в начале второго века. В течение этого столетия в Афинах обряды Диониса, которые полностью канули в прошлое, были восстановлены, и численность людей, ищущих посвящения в Элевсине, значительно выросла. Таинства Митры так же стали чрезвычайно популярными по всей империи.157.
РЕАКЦИЯ ЯЗЫЧНИКОВ НА ХРИСТИАНСТВО
Христианство было ещё одним тайным культом, набирающим силу наряду со многими другими такими культами. Тем не менее, оно привлекало внимание языческих интеллектуалов. Их реакции на эту новую религию были подобны существующим в основном обществе ко многим религиозным культам современности. Когда христианство стало слишком популярным чтобы его просто игнорировать, его претензии на оригинальность (оправданно) высмеивались и его лидеры обвинялись в манипулировании легковерными, чтобы набить свои карманы и поддержать их собственные эго.
Тацит и Плиний (ок. 112 г.), первые языческие писатели, обращавшие внимание на христианство, видели христиан как суеверных фанатиков, увлечённых чрезмерным эмоциональным энтузиазмом.158. Цельс (ок. 170 г.) описывал их как "людей, отрезавших себя от остальной цивилизации" притязанием, что их вера уникальна и противопоставлена древнему язычеству.159. По его мнению, христиане нелогичны, ибо они "не хотят давать или получать доводы в пользу того, во что они верят", но скорее завоёвывают новообращённых, говоря им "не задавать вопросов, а верить".160. Цельс пишет:
"Укоренившись в низших классах, религия продолжает распространяться среди простонародья: нет, можно даже сказать, что она распространяется благодаря своей вульгарности, и неграмотности её приверженцев. И хотя есть несколько умеренных, разумных и интеллектуальных людей, склонных к иносказательному толкованию своих убеждений, всё же она процветает в своей более чистой форме среди невежественных".161.
Его друг, сатирик Лукиан, осмеивал христианство как именно жульничество на доверии, нацеленное на делание денег на доверчивых:
"Если профессиональный шулер, умеющий извлекать выгоду из положения, оказывается среди них, он делается миллионером за ночь, смеясь в рукав от простаков.162.
Христианский философ Ориген, сочиняя в середине третьего века, в равной степени нелестно отзывается по отношению к христианской общине, описывая её как состоящую из заинтересованных людей в том, как зарабатывать деньги, и женщин, так громко сплетничавших, что ничего не возможно было услышать! 163. Ориген с грустью признаёт, что, поскольку христианство стало устоявшейся религией, оно стало коррумпированным:
"Я признаю, что в настоящее время, возможно, когда из-за множества людей, приходящих к вере, даже богатые люди и люди, занимающие почётные должности, и дамы с утончённостью, и высокого происхождения, благосклонно считаются приверженцами веры, можно рискнуть сказать, что некоторые становятся лидерами христианского учения ради небольшого престижа".164.
В середине третьего века богатая женщина по имени Луцилла фактически заплатила за то, что её служитель Майоринус сделался епископом Карфагена! 165. Павел из Самосата, епископ Антиохийский в 260-м году, по сообщениям, находил службу в Церкви очень прибыльной профессией. Он вымогал частые пожертвования богатых среди его паствы, большую часть которых он клал себе в карман, чтоб оплачивать свой роскошный образ жизни.166.
В 270-м году языческий философ Порфирий написал самую разрушительную критику христианства в 15-и томах. Он показал, что христианские евангелия полны несогласованности, преувеличения, невозможности и ложности, и не могли быть вдохновлены истинным Богом. Он высмеивал веру в физическое воскресение как материалистическую и абсурдную. Он считал это невежественным и пошлым для любого, кто утверждал, что великий и прекрасный космос погибнет в апокалипсисе, а его собственное незначительное физическое тело будет сохранено Богом навечно. Для Порфирия, обещание любому преступнику, что он будет оправдан и войдёт в рай при условии, что он был крещён до того как умер, подрывало сами основы организованного общества достойных людей.167. Он возражал против претензий христиан на открытие одного и единственного пути к Богу, и представлял в противоположность "универсальный путь" языческой философии. Он включал в свои книги пророчество Аполлона, который превозносил Христа, но утверждал, что христианский культ был абсурдным, потому что воплощённый Бог был мифом.168. Неудивительно, что, когда Римская империя стала христианской, работы Порфирия были быстро запрещены и отправлены в огонь.169.