Собрав ошмётки храбрости, господин пошёл по снежной тропинке. И вскоре оказался напротив островка. Огонёк светил внутри небольшого куба чистого льда. Куб стоял на снежном сугробе, похожем на правильный брусок. Господину пришлось спуститься по снежному скату берега, ступить на лёд и проскользить до островка. Свет ледяного куба освещал пятно снега, на котором выделялась чёрная полоса. Господин знал, что делать. Взяв шёлковую повязку, туго завязал себе глаза.
– Кто ты?
Голос явился откуда-то позади. Захотелось обернуться. Он знал, что этого нельзя делать. Разобрать, чей это голос, не мог. Показалось, что говорит не человек, а какая-то неведомая сила: может, снег, а может, лёд или мороз. Звук глухой, жестяной, не этого мира. По спине побежали мурашки. Он приказал себе не трусить. Сорвавшимся голосом ответил, как следовало:
– Ищущий.
– Чего ты ищешь?
– Силу.
– Зачем тебе сила?
– Чтобы служить справедливости, – произнёс он заученный текст. Хотя желал нечто совсем иное, и оно было его маленькой тайной.
– На что ты готов ради справедливости?
– Я готов на всё.
– Ты готов подчиняться?
– Исполню любой приказ.
– Ты готов отказаться от своей воли?
– Моя воля принадлежит братству.
– Ты готов отказаться от своих желаний?
– Моё желание – стать частью братства.
– На что ты готов ради братства?
– На всё, что будет приказано.
– Если ты раскроешь тайны братства?
– Я готов умереть.
– Если изменишь долгу братства?
– Я готов умереть.
– Если назовёшь священное имя братства?
– Умру, но не назову.
– Ты принимаешь покорность?
– Я принимаю! – ответил господин со всей искренностью.
Церемония казалась немного старомодной, в духе масонов. Он промёрз, но мелкое неудобство стоило того. Впереди открывались большие возможности.
– Опустись на колено, рыцарь, – последовал приказ.
Господин подчинился. Коленка узнала твёрдый холод льда, от которого не спасли тёплые брюки.
– Чтобы стать членом братства, рыцарь должен пройти послушание.
– Я готов!
Щеки коснулось что-то холодное.
– Ты дал обет верности.
– Я исполню всё, что потребует братство.
– Наши послания должны становиться пеплом после прочтения. Сразу.
– Будет исполнено.
– Рыцарь, ты у порога братства. Тебе предстоят три шага, чтобы стать нашим братом. Ты готов?
– Всегда готов! – заявил он, чтобы поскорее закончить: колено окончательно промёрзло.
– Ты начал свой путь…
Что-то стукнуло его по плечам. Голос исчез.
Помедлив, господин поднялся с колена, повертел головой и снял повязку. Кубик льда с огоньком исчез. Вокруг царила тьма в белёсых пятнах снега. Вдалеке виднелись редкие фонари Большой Садовой улицы. Он был один посреди ночного сада. Тянулись корявые лапы кустов, метались шорохи, поскрипывал снег, будто кто-то невидимый пробирался сугробами.
Господин потрогал щёку. На пальцах осталась капелька крови.
– Надо же, – прошептал он, промокнул чистым платком и брезгливо вытер пальцы. Ранка пустяковая, крохотная точка. Маленькая жертва ради того, что можно получить. Ах да, ещё три шага предстоят. В сущности, тоже ерунда. Жаль, никому нельзя рассказать, что теперь он – рыцарь братства. И ведь какое представление выдержал. Не оплошал, верно заучил и отвечал. Каков молодец…
Отвлекаясь приятными мыслями, чтобы не слишком трусить, господин метнулся тенью к воротам и калитке.
3
Небывалое зрелище собрало толпу зевак у решётки Юсупова сада. Народ стоял плотно, не протолкнуться. Опоздавшие подпрыгивали, вставали на носочки, тянули шеи, стараясь рассмотреть хоть что-то за стеной спин, жалуясь и требуя пропустить. Никто и не думал поделиться местечком.
Было на что поглазеть. Над замёрзшим прудом парили гирлянды разноцветных лампочек: зелёных, красных, синих, белых. Иллюминация сказочным кружевом украсила большую веранду павильона, что спускалась уступом широких ступеней к самому льду. Цветными фонариками горела резная арка, украшенная крылатым коньком. Даже ёлка размером с дом, раскинув мохнатые лапы, подмигивала яркими огоньками. Словно на неё слетели ясные звёздочки с чистого ночного неба.