В глубь материка Кесаде пришлось пробираться сквозь почти непроходимые заросли тропических деревьев и растений. Путь прорубали тяжелыми ножами и топорами и продвигались куда медленнее, чем рассчитывали. Леса были полны диких и опасных зверей, кишели змеями, зазевавшийся легко мог расстаться с жизнью. Появились больные — их била тропическая лихорадка. Припасы быстро таяли. Страдающим от голода людям пришлось есть ящериц, змей, летучих мышей. К тому же начался период тропических дождей. Ливни, низвергавшиеся с небес, как настоящие водопады, налетали так же неожиданно, как и прекращались.
Несколько зимних месяцев испанцы провели в брошенном индейском селении, где, по счастью, остались запасы маиса. Но когда двинулись дальше, в войске Кесады снова начался голод. Испанцы ели все, что могли: седла, попоны лошадей, свои подбитые ватой защитные куртки, служившие панцирями от индейских стрел. Однако под угрозой смерти Кесада запрещал убивать для еды лошадей. От тысячи с лишним человек осталось наконец меньше двух сотен. Но случайно захваченный в плен индеец рассказал, что до земли великого и могучего народа осталось лишь несколько дней пути, надо только преодолеть ждущий впереди горный перевал…
Полумертвые испанцы прошли перевал из последних сил, и, как писал позже один из участников похода Кесады, «166 христиан, изнуренных, оборванных, подлинных скелетов, увидели перед собой просторные долины, многочисленные селения, легкие дымки очагов и ниточки дорог».
Эльдорадо это или нет? Но скорее всего, никто из тех, кто еще смог подняться на это плато, не вспоминал в те мгновения слово «Эльдорадо», заочно ставшего и названием страны, и именем того, кто ею правит.
То, что случилось дальше, едва ли не дословно повторяет историю завоевания любой из индейских земель.
Однако слова, которые произнес Гонсало Хименес де Кесада перед тем, как его войско вступило в открытую страну, наверное, не так уж часто звучали на американском континенте: «Мы пришли в благодатную, населенную страну. Пусть же никто из вас не совершит насилия над местными жителями… И помните, друзья, перед вами такие же люди, как и вы, только, может быть, не столь смышленые. Ведь каждый хочет, чтобы с ним обращались уважительно. Этого же желают и местные индейцы. Не будем же просить у них того, что им не захочется отдавать. В награду за это мы получим все, что пожелаем. Не забывайте, что земля, на которой мы стоим, принадлежит индейцам по естественному и божественному праву…» Вероятно, именно такими и были «теоретические» представления Кесады, воспитанного в университете Саламанки, где сам воздух казался пронизанным гуманистическими идеями Возрождения.
Дав людям передохнуть, Кесада повел их вперед.
Это была поистине чудесная, благодатная долина. Дома индейцев выстроены красиво и добротно, вокруг селений раскинулись возделанные поля, да и сами жители этой страны, которые называли себя муисками, оказались совсем не похожи на тех лесных индейцев, с которыми отряду Кесады приходилось сталкиваться до сих пор. По всему чувствовалось, что этот народ создал куда более высокую культуру, что он мудр и хранит знания, собранные предками.
Первое же открытие, сделанное испанцами, оказалось весьма важным для них — индейцы смертельно боялись лошадей. Едва завидев испанца верхом на коне, они в ужасе замирали, словно пораженные громом, закрывали руками лица, не в силах сдвинуться с места. Но первые дни похода на юг были мирными, индейцы приветливо встречали пришельцев, хоть им и внушали ужас эти странные животные, несущие на себе людей.
В одном из селений произошел первый инцидент. Навстречу испанцам вышла процессия, которую возглавлял какой-то важный индеец в белоснежном плаще; на груди его висела громадная золотая пластина в виде сердца. Судя по всему, обстановка была самой дружественной, испанцев встречали как гостей селения. Однако кто-то из солдат тут же решил поживиться — он силой снял с одного из индейцев великолепной работы плащ и надел на себя. Вышедший из себя Кесада велел тут же повесить виновного, и приговор был приведен в исполнение. Но этот случай словно бы стал предвестником того, что мирные дни уже подходили к концу.
Индейцы рассказали, что страной, в которую пришли испанцы, правил могущественный вождь Тискесуса. Едва узнав о появлении в его землях белых пришельцев, вождь сразу же и вполне справедливо увидел в них грозного врага, несущего его народу только бедствия. 28 марта 1537 года произошла первая битва — на испанцев напали около шестисот индейских воинов, вооруженных копьями, луками и боевыми дубинками. Но конница, которой располагал Кесада, легко обратила их в бегство.