Эршин поднял каменный остряк, внимательно его осмотрел, а потом о чем-то задумался. Первым его потревожил сын пасечника Медлам:
- Эй, Хорбл, что это ты там соображаешь?! Ты подобрал что-то знакомое?
- Лучше бы мне не видеть того, что я тут нашел! - медленно проговорил хозяин лесопилки. - В общем так: чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше! Хозяева этих мест не любят праздных посетителей, а если они решат, что их сильно беспокоят, так нарушителям их покоя не выбраться отсюда живыми!
- Да что ты это такое говоришь, Эршин? Какие такие хозяева?! - загалдели поселенцы. - А как же наш выпивоха? Куда он всё-таки делся, ну или хотя бы его тело?
- Кончай гоготать, не то и впрямь как глупых гусей тут же и ощиплют! Мотаем отсюда и чем быстрее тем лучше, но главное - без суеты и шума! - не громко, но резко сказал Хорбл. - Что знаю, расскажу потом, если это потом вообще случится! А ну, живо обратно, разворачивай оглобли, чего рты раззявили!
Когда пустая полоса вновь оказалась позади, Хорбл дал знак остановиться и перевести дух.
- Ты… ты… того, не темни! Где Плетьер-то? И что это за хозяева, от которых мы сейчас так драпанули? - спросил лесоруб Розмах, едва переводя дыхание после весьма резвого передвижения пешком.
- Хозяева? А ты про Мертвый лес когда нибудь слыхал? Нет? Так мы только что из него! - ответил Эршин, который стоял сейчас прислонившись к стволу дерева спиной и старался отдышаться.
- Не-а! А чего это?
- Чаво! - передразнил Хорбл. - Ладно, присядем, расскажу, раз все равно дальше идти мочи нету!
Эршин, как и другие, опустился на землю, достал кожанную флягу, отпил из нее пару глотков, помолчал немного, а потом начал своё повествование.
- -
Хорги рассыпались впереди цепью и вели разведку. За ними крадучись двигались стражники из Городища. Воины центуриона Волда оставались в резерве, готовые вмешаться в любой момент. Прошло некоторое время, прежде чем один из разведчиков вернулся из зарослей впереди и приблизился к тому месту, где находились все трое военоначальников. Он тихо сказал, что напавшие на пастухов, судя по следам и издаваемым шорохам, сейчас скрываются за деревьями. Видимо, враги не обнаружили еще своих преследователей и как раз собирались устраиваться для отдыха и ночлега. Этим нужно воспользоваться немедленно, чтобы потом не гоняться за этими головорезами по лесам, долам и болотам!
Имперцы изготовились в центре, хорги и гельдерские воины разделились и охватили место сосредоточения противника с двух сторон. Все ясно различали, как кто-то ходит за кустами, ломает ветки для костра, стучит топором по дереву, глухо бурчит на разные голоса, ведя разговоры непонятно о чем. Варш молча извлек свою саблю - Волд и Бурс тоже достали свои мечи. Имперский солдат протрубил в рог и весь объединенный отряд ринулся через заросли на врага.
Выскочив за деревья, люди увидели поляну, на которой расположилось шесть или семь существ, каждое из которых ростом примерно равнялось всаднику на лошади - во всяком случае, так им показалось. Эти существа никак не ожидали нападения, они повскакивали со своих мест и растерянно таращились по сторонам своими глубоко сидящими глазами. Они все были одеты в шкуры, всё их оружие было каменным - от топоров и копий до наконечников стрел. В некотором замешательстве оказались и нападавшие на них солдаты, но это длилось лишь доли мгновения - самое рослое существо из незнакомцев первым вышло из оцепенения и, задрав голову вверх, издало протяжный рев. Потом на поляне закипела яростная схватка - люди уступали созданиям в силе, но могли брать как числом, так и ловкостью, а те били в ответ с ужасающей силой и напором.
Схватка на поляне вскоре окончилась, не смотря на ожесточение сечи. Шесть существ лежали мертвыми, а тот самый здоровяк, что издал боевой клич, немногим отличался от убитого. Среди людей пало немного воинов, но серьезно покалеченных оказалось большое количество.
Воеводы приблизились к еще живому врагу - тот поводил головой из стороны в сторону, страшно выпучивал свои глаза и скалил зубы, среди которых выделялись два удлиненных клыка на нижней челюсти.
- Если можешь говорить на человеческом языке - отвечай, негодяй, куда вы дели скот, украденный у наших людей?! - строго спросил лежащего военачальник Варш, направив острие своей сабли тому в горло.
- Гхыр, шарган не говорить враг! Шарган презирать враг! - ответил неизвестный.
- Тебя зовут так или это имя твоего рода? - спросил Бурс.
- Бурот-Кай! Бурот-Кай имя шарган!
- Если ты вождь среди своих, то как вождь вождю я могу даровать тебе жизнь, если ты скажешь, куда угнал животных, украденных у племени хоргов, а еще о том, не появлялся ли тут кого из людей? - спросил Волд.
- Человек - не воин! Шарган умирать - шарган честь! Шарган - плен, честь - нет! Человек приходить одна луна назад! Чужой приходить лес дом Бурот-Кай! Человек говорить - он хаах! Шарган поклонись хаах, шарган кормить хаах мясо много! Шарган нет мясо! Шарган идти далеко, идти большой, большой поле, лес нет! Шарган брать шуум, брать вазагх, брать беен! Много брать! Много гнать лес! Лес прятать! Человек никогда не найти свой шуум, свой вазагх, свой беен! Только хаах знать место! Человек - слабый, хаах - сильный! Хаах говорить вода, говорить огонь, говорить небо огонь, говорить ветер! Нет, хаах покарать человек! Человек слабый воевать хаах!
- Так вот оно что! Этот гад толкнул вас на воровство, а сам еще называет себя вашим богом! Ты увидишь, как я сам отсеку ему голову! - воскликнул центурион Волд.
- Человек неправда кричать! Человек приходить лес! Человек говорить хаах давно! - проговорило существо, но тут центурион яростно вскричал и вонзил ему свой прямой мечь прямо в сердце.
Бурс и Варш переглянулись между собой, а потом посмотрели на имперского офицера. Волд уловил их взгляд, но как можно спокойнее вытер мечь о траву и вложил его в ножны:
- Эта собака слишком много лаяла! Мне надоела его брехня! - с деланным равнодушием сказал центурион.
Отряду пришлось разделиться - раненные отправились обратно, в Гельдерово Городище, а остальным предстояло продолжить поиски в лесу. Отъехав немного от места схватки с шарганами, решено было остановиться, чтобы договориться как действовать дальше. Бурс и Варш предлагали идти и искать следы возле лагеря этих существ - они не могли оставить скот без присмотра, а если слова их убитого вождя - правда, то чародей-изменник, замешанный в этом, тоже находиться где-то неподалеку. Волд слушал их молча, а потом предложил разделиться - враги повержены, если они и оставили сторожей возле украденных животных, то их мало и хорги при помощи гельдерских стражников их одолеют запросто. Имперцы пойдут искать мага-предателя и уничтожать его любой ценой, пусть даже им всем предстоит сложить свои головы. Воеводы пытались отсоветовать центуриону поступать так безрассудно, но тот настаивал. Бурс и Варш нехотя согласились.
Когда три группы людей разделяло уже порядочное расстояние, Бурс нагнал Варша.
- Что-то я не сильно верю этому имперцу! Сдается мне, что он просто заткнул шаргану пасть, чтобы тот не проболтался! Да, тут дело не чисто! Наверняка он видел таких тварей намного раньше нас и хорошо их знает! А если то, что мы услышали - правда, так он вообще с ними в сговоре!
- Очень может быть, что так! И главное - при чем тут маг? Может, он вовсе не желает его лишить жизни? Если он в сговоре еще и с боевым колдуном, то нашим людям и вашим людям грозит великая опасность! Никто ведь не знает, на что способен этот заклинатель! - ответил предводитель степных всадников. - Предлагаю как можно быстрее отыскать наших животных, а потом вернуться в Городище, взять подкрепление и идти уже вместе с ним на поиски отряда имперцев и этого колдуна!