- Что!? Еще и оскорблять смеешь!? - заорали мужики.
- Молчать! - рявкнул инквизитор.
На секунду люди умолкли, потом мужики, переглянувшись, начали наперебой рассказывать, в чем дело. Прикрикнув на них, чтобы замолкли, главный повернулся к нам.
- Я буду говорить! - громко заявил он. - Приперся к нам в деревню, значит, этот ухарь недокрашенный, - он недовольно глянул на Али. - Мы ему все чин по чину, ночевка в сарае. За сказку - в лучшем сене ночевка, без сказки - за деньги. Он нам, значится, рассказал небылицу про то, как в какой-то диковиной стране коров видать не видывали, и слыхать о них не слыхивали, где за буренку одну можно от царя золотые горы получить. Мы ему, сказочнику, человеку высокой... этой, как ее?... души!... лучший сарай выделили! А там наша корова, лучшая буренка в деревне, мы ее на все ярмарки возим, она какой год всем нашим мешки лучшего зерна выигрывает! А молоко у нее какое? Умрешь, какое вкусное! Сметану попробуешь, так ты без этой сметаны жить не сможешь!.. А этот что!? Мы заглянуть хотели, не спит ли, еще чтоб сказку рассказал, а он там нашу корову увести пытался!...
- Да я с утра не ел ничего, голодный был, молока хотел выпить! Что я, виноват, что она так просто не давалась!? Пришлось ей морду связать, чтоб не брыкалась! - возмутился Али, не спеша выходить из-за моей спины.
- Ты ее увести хотел и царю своему продать! Нашу буренку, которая всю деревню кормит! А еще на нее клевещешь, что это она тебе смертью грозила!
- Чистая правда! - крикнул в ответ сказочник. - В глазах так и светилось: дои, говорит, а не то рогами получишь!...
- Что с коровой? - спросила я, прервав очередную перепалку.
- Что-что, испугалась, того и гляди, молоко давать перестанет! - развел руками в стороны главный мужик, повертев дубинкой.
- Да она от вида ваших рож скорее молоко давать перестанет, чем от деликатнейших прикосновений моих нежных, прославленных в определенных кругах своей ловкостью, пальцев! - заметил сказочник, продемонстрировав мужикам свои раскрытые ладони. - Я когда ее доить пытался, она аж вся застыла, замерла в предвкушении!
- Ты, бес проклятый, тащил ее куда-то, за веревку, вокруг морды обвязанную, дергая!
- Да это чтобы она от стены отошла! Как бы я ее доил, если бы она нужным боком в стену упиралась!?
- Ах, тебе с другого бока не доилось, брехун паршивый!... - заорал мужик, замахнувшись дубинкой.
Но, не успел он и шага сделать, как Арланд двинулся вперед, предупреждающе крутанув меч.
- Ступайте, добрые люди, с миром, - миролюбиво предложил он. - А с вором мы сами как-нибудь разберемся.
Отойдя подальше от инквизитора, мужики робко переглянулись между собой.
- Как скажете, господин инквизитор, как скажете, - пробормотали они, а затем быстро убрались подальше от полянки.
Только когда их голоса затихли, мы позволили себе выдохнуть. Арланд убрал меч в ножны, я впитала левой рукой скопившуюся в правой энергию, а Али грохнулся возле костра, рыская вокруг взглядом в поисках съестного.
- Кто ты такой? - спросил инквизитор, садясь к огню.
- Али ибн Дамьяр! - представился незваный гость, красиво поклонившись и взмахнув полой алого плаща. - Сказочник, поэт, немного бард, немного философ и торговец от части!
- И где же такие водятся? - спросил у меня Арланд с беззлобной улыбкой. Что и говорить, своим щегольским видом Али так и напрашивался на насмешки.
- Мы с Дейком разбирались с птицей хаарь в одной деревне, - рассказала я. - Там я и встретила Али, он рассказывал народу одну из своих историй.
- А потом я рассказал Бэйр историю всей своей жизни, - подтвердил Али, продолжая бегать глазами.
- Молока, как я понял, ты так и не получил? - догадался Арланд.
- Да куда уж там? Сомневаюсь, что та старая бычара могла выдавить из себя хоть каплю! - отмахнулся сказочник. - Ах, если бы благородный инквизитор соизволил поделиться чем-нибудь с бедным бардом, он воспевал бы такие баллады о доблести и чести белых сов!...
- На, держи, - поморщившись от количества слов, Арланд протянул изголодавшемуся сказочнику флягу с компотом и пирожки.
- О, великодушие из твоего большого сердца бьет ключом чистейшей доброты! - заулыбался Али, подсев поближе к своему спасителю и выхватив у него из рук пирожки.
- Так каким ветром тебя занесло в эту глушь? - спросила я у сказочника.
- Да я ж все Кудеяра ищу, - напомнил он, жуя пирожок. - Тут бешеный единорог объявился, вот я и подумал, что царевич сюда направится, так сказать, начинать с малых подвигов. Сначала единорог, а потом, глядишь, и до дракона дело дойдет... Но опоздал ушастый старина, единорога какой-то рыцарь уже грохнул.