Произнеся это, Кломп поспешно собрал остатки завтрака и направился к двери.
– Но, – сказал Майкл, – завтра… мы сможем выйти?
– Конечно… завтра… несомненно, – пробормотал Кломп и, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, закрыл за собой дверь.
Братья услышали, как повернулся ключ в замке.
– Послушай-ка! – сказал хозяин, ожидавший в коридоре своего друга. – Объяснишь ли ты мне наконец, что ты собираешься делать с этими двумя мальчуганами?..
– Пойдем вниз, – ответил Кломп.
Когда они вошли в нижний зал, Кломп налил себе полный стакан джина и сказал:
– Ты, старина, ничего не понимаешь. С сегодняшнего дня я открываю университет и присваиваю себе диплом профессора!
– Университет! – захохотал Дик.
– И совсем не смешно. Видишь ли, старина, пришли тяжкие времена и дела наши идут плохо. А знаешь из-за чего? Из-за нашей известности! Ведь все вокруг меня знают как знаменитого артиста! Нельзя шаг ступить без того, чтоб не сказали: «Это сделал Кломп!» Почти невозможно взяться за хорошую операцию. Слишком известен мистер Кломп, слишком известен!
– Ну так что же?
– Ну вот я и решил взять пример с тех промышленников, которые, поработав сами, через некоторое время заставляют работать других! Я хочу из солдата превратиться в полководца! Одним словом, я хочу создавать свою школу!
– А ведь это идея!
– Ты вникни… Отеческими уроками и наставлениями я разовью в своих учениках способности, о которых они даже не подозревают! Возьми хоть этих двух барашков, которых я подцепил вчера. Заметил ли ты, какой у них целомудренный вид? Уж это ли не чистота, не честность… скажу прямо – не глупость! Несколько уроков – и выйдут чудесные рекруты, старина! Без нас они ничего не смогут сделать. Тряпки! А дай-ка их мне в руки, увидишь, как они разовьются!
Дик слушал эти рассуждения почти с благоговением. В его глазах Кломп вырос до заоблачных высот.
– А если случайно – ведь бывает же у иных людей такой дурной характер – им не понравится ремесло?..
– Для этого нужно, чтоб они были уж дьявольски прихотливы… Ну, в таком случае я приму свои меры… – И, заметив любопытный взгляд Дика, он воскликнул: – Ах, черт тебя возьми! Тебе все нужно разжевать да в рот положить!.. С каких пор мы разучились доводить людей до безоговорочного послушания? Уж не думаешь ли ты, что профессор Кломп может чего-то испугаться или перед чем-то остановиться…
При этих словах глазки Кломпа сверкнули жестоким огнем.
– Есть еще вопросы, Дик?
Дик улыбнулся.
– Вопросов больше нет, профессор.
Глава 13
Бунт на корабле
Возвратимся теперь к другой группе наших действующих лиц.
Полковник Гаррисон сидит в широком кресле-качалке и меланхолически раскачивается.
Прислонившись к камину, стоит перед ним мистер Диксон и сосет окурок потухшей сигареты.
– Трип…
– Что, Моп?
Друзья смотрят друг на друга.
Потом оба качают головой.
Глаза Мопа Диксона полны грусти.
Трип – Гаррисон еще зеленее, чем обычно.
Вдруг Моп оборачивается и гневно бьет кулаком по камину. Трип нервно ломает перо, которое он сжимал в своих сухих пальцах.
– Довольно он водил нас за нос!
– Довольно эксплуатировал нас!
– И мы будем это переносить и впредь?
– И все будет повторяться?
– Хватит! Натерпелись!
– Я только что хотел именно это сказать, – кивает полковник.
Оба порывисто застегивают свои сюртуки.
Это происходит в помещении редакции «Девятихвостой кошки». На столах, на креслах, на полу валяются номера газет. На них пестрят заголовки, причудливые рисунки…
За дверью послышались чьи-то уверенные шаги.
– Это он, – сказал Трип.
– Очень кстати!
Дверь открывается и входит Бам – Барнет.
Достаточно было двух недель, чтобы завершить превращение, начавшееся в комнате, где умер Тиллингест. Бам окончательно преобразился. Перед ними стоял истинный джентльмен, гордый, холодный.
– Здравствуйте, господа, – бросает Бам. – Что нового?
Трип и Моп смотрят друг на друга: долгожданная минута настала!
Бам ждет ответа и нетерпеливо постукивает тростью.
– Ну что же, – продолжает он, – удостоите ли вы меня ответом? Спрашиваю еще раз: что нового?
– Что?.. А то!.. – восклицает Моп.
– То новое, что мы недовольны, – заканчивает Трип.
– Неужели? – спрашивает Бам насмешливым тоном. – Ах, вы недовольны! А можно ли узнать, дорогие друзья, что именно вам так сильно не понравилось?
Теперь уже отступать некуда. Достоинство полковника и главного редактора задевается все больше и больше.