После Октябрьской революции отношение к океанографии резко изменилось. В 1921 г. В. И. Ленин подписал декрет об учреждении Морского Плавучего института (Плавморнин). С 1922 г. по распоряжению В. И. Ленина начала работать под руководством Н. М. Книповича Азов-ско-Черноморская научно-промысловая экспедиция.
Начались регулярные исследования сначала Баренцева моря, а затем и других морей СССР. Прямым преемником Плавморнина и Центрального института рыбного хозяйства, организованного в 1920 г., является в настоящее время Всесоюзный институт морского рыбного хозяйства и океанографии (ВНИРО). В его задачу входит разведка новых районов промысла и всестороннее изучение морей с целью изыскания способов увеличения добычи рыбы и других морских животных.
Говоря об этих институтах, нельзя не упомянуть о бывших директорах этих двух морских научных учреждений - И. И. Месяцеве и В. И. Мейснере. Они не оставили после себя объемистых трудов; вся их энергия энтузиастов морских исследований уходила на очень трудную по тому времени организаторскую работу. Тем не менее замечательные идеи, которые они в свое время высказывали, до настоящего времени служат руководящим началом во многих сторонах работы института.
Освоение Северного Морского пути и Антарктики потребовало систематического изучения полярных бассейнов с их изменчивым режимом дрейфующих льдов. Эта задача возложена на научно-исследовательский Арктический-Антарктический институт. В числе основателей и первых руководителей института необходимо назвать О. Ю. Шмидта, а также В. Ю. Визе, лично сделавшего очень много в области изучения арктического бассейна.
До революции и некоторое время после нее океанографические работы велись Гидрографическим управлением военно-морского флота. Объем этих работ с течением времени настолько увеличился, что часть функций Управления была передана вновь созданному Государственному океанографическому институту (ГОИН). Научный коллектив института разрабатывает практические методы морских гидрологических прогнозов, составляет научно-методические инструкции для производства и обработки океанографических наблюдений, публикует справочники, ежегодные таблицы приливов, физико-географические атласы и прочие научные и практические руководства, а также ведет исследовательскую работу.
Физическая жизнь океана очень сложна. Наряду с планетарными процессами, прямо или косвенно влияющими на жизнь человека, в нем происходят разнообразные частные явления, без изучения которых невозможны обобщения большого масштаба. С целью углубленного изучения чисто физических процессов, протекающих в толще воды и на границе ее с атмосферой, в системе Академии наук СССР по инициативе академика В. В. Шулейкина был создан Морской гидрофизический институт, позднее переведенный на берег Черного моря в ведение Украинской Академии наук.
Наконец, для всесторонней комплексной разработки теоретических проблем, охватывающих Мировой океан, как единое биофизико-химическое и геологическое целое, в стенах Академии наук СССР возник Институт океанологии.
Проблемы подводной акустики в широком плане изучаются в Акустическом институте Академии наук СССР.
Координация всех океанографических исследований возложена на Океанографическую комиссию при Президиуме Академии наук СССР.
Трудная задача в коротком очерке и притом в популярной форме рассказать о всех достижениях и стремлениях советской океанологии. Можно, конечно, выбрать язык цифр, перечислить, сколько было выполнено научных рейсов, пройдено миль, сделано океанографических станций, промеров глубин, взято проб воды, планктона, бентоса и грунта. Но это будет сухой отчет, а ведь за этими цифрами кроется во много раз больше напряженной работы научной мысли и упорного незримого труда за лабораторными столами.
На поверхности суши и океана нет уже больше неизвестных горных хребтов, озер, рек или островов. Все измерено и нанесено на карты. Между тем рельеф океанского дна мы знаем не лучше, чем поверхность суши двести лет тому назад. Поэтому эпоха географических открытий, завершенная на поверхности планеты, продолжается на дне океана.
И так как океанское дно в три раза обширнее суши и описать то, чего не видишь своими глазами, много трудней, этот новый период "подводных" географических открытий продолжится, вероятно, еще очень долго.
Советские океанологи сделали немалый вклад в географию океанского дна. В Северном Ледовитом океане открыт и нанесен на карту протяженный горный хребет, разделяющий океан на два бассейна и названный именем Ломоносова. Это открытие было полной неожиданностью и дало ключ к пониманию многих неясных процессов, происходящих в толще воды Центральной Арктики. Там же был открыт, обследован и нанесен на карту подводный хребет Менделеева, а в приатлантической части арктического бассейна изучен хребет, обладающий всеми признаками срединно-океанского хребта с тысячекилометровой рифтовой долиной. На Международном океанографическом конгрессе в Москве было предложено назвать его хребтом Гаккеля, в честь покойного сотрудника Арктического и Антарктического института, много лет жизни посвятившего изучению Арктики. Уточнены карты рельефа дна Норвежского моря и хребтов Ян-Майен и Мон, составленные еще Ф. Нансеном. В Тихом океане открыт глубоководный желоб, названный по имени экспедиционного судна "Витязь", много подводных гор и других приметных особенностей рельефа океанского дна. В Антарктике найден глубокий желоб, протянувшийся вдоль берега Антарктического материка, его назвали именем русского мореплавателя XIX в. Лазарева, а у южного склона Западно-Астралийского подводного хребта - желоб Оби, названный в честь судна антарктической экспедиции. В Индийском океане, овеянном легендами о Синдбаде-мореплавателе и "Летучем голландце", открыт Восточно-Индийский хребет, который разделяет на части огромную индийско-австралийскую подводную котловину; из рассекающей хребет рифтовой долины удалось поднять обломки, по всей вероятности, ультраосновных пород, которые выплавились из мантии, подстилающей земную кору. Лабораторный анализ покажет, справедливо ли это предположение.