Подводные землетрясения, сдвиги частей земной коры и извержение вулканов одновременно с цунами возбуждают, как уже было сказано, ударные волны и, кроме того, сейсмические волны, распространяющиеся в земной коре. Так как скорость первых примерно вдвое, а вторых - втрое превышает скорость волн цунами, это дает возможность предсказывать образование и приближение цунами. Для этого на берегах в нескольких пунктах устанавливаются сейсмографы, регистрирующие колебания земной коры, а под водой - акустические приборы, улавливающие ударные волны. С их помощью во многих странах, особенно расположенных на берегах Тихого океана, организована служба цунами, своевременно оповещающая население о приближении волн цунами. Впрочем, эти предупреждения, как мы увидим ниже, не всегда принимаются к сведению. Система сейсмических станций, организованная под эгидой ЮНЕСКО, охватывает 65 стран.
Что испытывает население, когда на берег врываются волны цунами, можно себе представить из описания следующих двух случаев.
В 1953 г. произошло землетрясение в Суве на островах Фиджи в Тихом океане. Фокус землетрясения находился на глубине 60 км. Через полминуты после землетрясения появился предвестник опасности - на берег набежала небольшая одиночная волна высотой всего 30 см, а через четыре часа одна за другой в гавань ворвались волны высотой от 3 до 15 м. Как потом удалось выяснить, волны цунами возникли вследствие оползня на подводном островном склоне с глубины 360 до глубины 1100 м. Оползень во многих местах разорвал телеграфный кабель и отнес его далёко в сторону.
Всем памятно катастрофическое землетрясение в Чили в 1960 г. Высота вызванных им волн цунами в разных пунктах у берегов Чили колебалась от 2 до 25 м. За двадцать минут до появления первой волны вода ушла далеко от берега. Несмотря на объявленную тревогу, население бросилось на обнаженную отмель собирать оставленных морем моллюсков и рыбу. Вернуться неосторожным не удалось. Их раздавила 8-метровая волна; отхлынув, она унесла с собой сотни людей, рыбачьи суда, целые дома. Самыми мощными волнами были третья и четвертая. Они набежали на берег через 2-3 часа после землетрясения. После их вторжения на сушу по улицам г. Коралл плавали два судна по 2 тыс. т каждое.
Население Гавайских островов было предупреждено об ожидающемся появлении цунами. Однако мало кто поверил, что могут оказаться опасными волны, пробежавшие в океане более 8 тыс. км. За недоверие к прогнозу многим пришлось поплатиться жизнью - волны чилийского цунами произвели большие разрушения на островах Гаваи и Оаху. Продолжая свой бег по северной части Тихого океана, волны совершили путь в 17 тыс. км и опустошили побережье японских островов, где население также отнеслось с недоверием к полученному предупреждению. У о. Хонсю волны имели от 2 до 6 м высоты, на островах Рюкю - 4 м, у о. Окинава - 3,5 м. Чилийское цунами достигло и наших Курильских островов. Предупрежденное население Петропавловска, Рыбачьего, Южно-Курильска и других населенных пунктов ушло на возвышенные места. Волны, пробежавшие 16 тыс. км, имели высоту от 2 до 4,7 м. Они причинили значительные разрушения, но человеческих жертв не было.
Чилийское цунами достигло и берегов Новой Зеландии и Новой Каледонии; здесь на сушу хлынули 5-метровые волны; в Сиднейском порту было повреждено много судов. Но самое удивительное в распространении этих "странных" волн, как часто называют цунами, было то, что они, покрыв расстояние 17 тыс. км до Петропавловска и 12 тыс. км до Австралии и донеся до этих пунктов такую колоссальную энергию, обошли в то же время с двух сторон - с севера и с юга - широкую экваториальную полосу. Между 10-15º ю. ш. и 30º с. ш. волны у западных берегов океана не превышали 0,5 м. По всей вероятности это объясняется рельефом тихоокеанского дна. У тихоокеанских волн цунами есть и еще одна странность. От берегов Америки к берегам Азии они приходят с огромным запасом энергии, тогда как, возникнув в районе Японских и Курильских островов, у берегов Америки они появляются настолько ослабленными, что не представляют опасности. Весьма вероятно, что тормозом в этом случае служат планетарные волны длинных периодов, распространяющиеся в океане с востока на запад; существование их показал английский океанолог М. С. Лонгет-Хиггинс. Они же гасят распространение на восток и способствуют распространению на запад штормовых волн, вышедших из зоны урагана.
За 64 года нашего столетия зарегистрировано 127 случаев сильных цунами, а по сведениям, собранным И. Д. Понявиным из летописей, хроник и прочих записей начиная с 425 г. до н. э. и до конца XIX в., известно около 300 цунами в разных морях и частях света. В действительности их было, вероятно, за это время несколько тысяч, но память о них утрачена. Больше всех стран страдала от цунами Япония. С 684 г. н. э. и до половины XX в. сохранились сведения о 84 случаях цунами; из них в 36 случаях волны достигали высоты от 7,5 до 30 м. За 64 года XX в. в Японии было 32 случая цунами разной величины.