Он собрался с силами, чтобы мощным прессингом отворить дверь, но стоило ему притронуться к металлической ручке, как преграда, отчего-то издав странный скрип, распахнулась, но не внутрь, как предполагали ученые, а наружу, и с грохотом ударилась о стену. Громкий звук и неожиданное, странное явление испугали и взволновали присутствующих. Не успей Новрузов вовремя отскочить в сторону, его наверняка придавило бы дверью. Темное помещение за железной преградой непонятно отчего вдруг озарилось светло-салатовым свечением, и оттуда повалил неизвестного рода белесый дым.
Мужчины изумленно переглянулись. Они ожидали увидеть в этом сыром и темном туннеле все что угодно, но не такое.
Первым прошел внутрь любопытный англичанин, за ним проследовал осмотрительный профессор, а следом - менее смелый духом молодой оператор. Помещение, в котором они очутились, было небольших размеров, с сероватыми стенами, некогда побеленными известью. В центре этой необычной подземной комнатушки на некотором возвышении находился большой темно-зеленый сундук. Свет и дым в комнату поступали из него, что вызвало недоумение людей. - Это и есть предмет поисков? - вытаращив глаза, изумленно спросил Пасколони. Это можно выяснить, только взглянув внутрь, - решительно сказал Чемберлен и приблизился к сундуку, вознамерившись открыть его. Рука авестолога была уже в нескольких дюймах от него, когда его остановил руководитель группы. - Нет, Алек, не делай этого. Не стоит рисковать ради минутного порыва. Мы точно не знаем, там ли священное писание. По-моему, там что-то другое.... А что если там какое-то угрожающее жизни радиоактивное вещество? Давай лучше оставим этот сундук здесь, наладим робота-ассистента и подключим его к завтрашней работе. Пускай он и рискует, но только не мы.... - Но, Джафар, мы уже так близки к цели. Уйти отсюда с пустыми руками - это безумие. - Безумие - лезть туда, где опасно! - Что бы ты ни решил, я не отступлю! - Чемберлен прильнул к сундуку и резко откинул его крышку.
Новрузов оттолкнул авестолога от сундука. - Не смей там ни к чему прикасаться, не то... - речь профессора осталась невысказанной.
Ему помешал ярчайший свет, вырвавшийся из сундука. Он болезненно ударил мужчинам в глаза, лишив их подвижности. Дым, пробившийся из комнаты в туннель, начал проникать обратно в помещение. Тут неожиданно железная дверь пришла в движение и со скрежетом захлопнулась, преградив выход исследователям. Белесый дым, прежде не имеющий запаха, стал сгущаться и приобрел едкое свойство. Кашель и одышка начали душить первопроходцев. Они попытались выбраться из комнаты, но преграда не поддавалась натиску. Сильнейшее головокружение овладело людьми, и единственное, что они запомнили перед потерей сознания, то были пришедшие в движение и исчезающие на глазах стены комнаты-ловушки.
Г л а в а 2
СОЮЗ МИРОВ
Так разжигает он пламя, в котором сам же сгорает. Овидий - Нам нужны посредники для управления народами планетыАнарис. - Эти создания не станут
подчиняться нашим посланникам. Чужих они воспринимают враждебно, - не
согласился советник Ю-рет с властелином планеты Баалук*. - Вспомните, о
великий, что произошло с нашими прежними посланниками. Они погибли!
Глупец! Они гибнут не из-за враждебности анарисцев, а из-за того, что аккарийцы отказались поставлять нам необходимые вакцины, - сердито промолвил
повелитель Э-тор. - Вы же знаете, что поселенцы Аккара** невиноваты.
Кармалийцы учредили запрет. Отныне наши посланники не могут использовать
вакцину бессмертия на Анарисе. Аккарийцы, как и многие другие поселенцы
нашей галактики, должны подчиняться законам, впрочем, как и мы.
______________ * Баалук - третья планета системы Окда (Алриша), альфа Рыбы. ** Аккар - седьмая планета системы Дубхе, альфа Большой Медведицы.
Последнее уточнение советника рассердило правителя. - Сэба много себе позволяет, - прошипел змееподобный властелин Баалука. - Заключая соглашение с Кармалом*, мы договаривались о равноправном союзничестве, а не о рабстве. - Но правитель, ведь кармалийцы не лишают нас свободы. - Еще неизвестно, что будет в ближайшем будущем. Сегодня они вмешиваются в наши дела, а завтра объявят невольниками. Навязывая нам собственную волю, они желают утвердить здесь свою власть. Но этого им никогда не видать! Малахитового цвета глаза правителя наполнились тяжелой злобой.
______________ * Кармал - первая планеты системы Хаман (Хамул), альфа Овна.
Зрачки его сузились от миндальной формы до тонкой нити. Он шипел, тяжко дыша, и каждый жест его выражал раздражительность и гневливость.
Э-тор восседал на троне с высокой спинкой и чешуйчатой обивкой. Имея гуманоидное телосложение, повелитель Баалука, тем не менее, обладал змеиными повадками. Лицо его было овальным, кожа неестественно белая и шероховатая, губы почти неразличимы, а нос очень маленький и приплюснутый. Темные, густые волосы властелина ниспадали до плеч, и каждая из прядей извивалась подобно тонкой змее. На Э-торе было сильно облегающее одеяние из плотного серого сукна, усыпанного многочисленными сверкающими каменьями.
Советник был намного моложе правителя, ниже его ростом, с грубыми чертами лица и в более скромной одежде. В отличие от своего господина он был уравновешенным и безмятежным, кротким и податливым. - Кармалийцы зашли слишком далеко, - задумчиво произнес Э-тор. - Но я найду способ пресечь их властолюбие. Хотят они этого или нет, я предъявлю свои права на Анарис. Эта планета всегда принадлежала нам. У многих тамошних поселенцев течет наша кровь. И долг баалукийцев вернуть власть над Анарисом. - Боюсь, повелитель, в нашем нынешнем положении мы не смеем предъявлять такого рода ультиматум. Ультиматум? Анарис - наш! И я требую, чтобы кармалийцы уважали наши права. Вот и все! - Наши силы не позволяют вступить в открытую вражду с Кармалом. У них громаднейшая армада, мы проиграем, как только начнется война. - И что же ты предлагаешь? Бездействовать и потакать их желаниям? - возмущенно повысил голос правитель. - Нет, о великий! Я советую найти общий язык с нынешними владельцами Анариса. Вступить в дружеские отношения... - Дружеские отношения? С адафейцами? Что ты плетешь, нечестивец? Предлагаешь своему государю преклонить колена пред повелителем Адафеи*? Этому никогда не быть! - Помилуйте, владыка! Я не говорил о преклонении, а имел в виду выгодный союз. Узы, которые сблизят наши миры, и без ущерба нам принесут Баалуку только пользу. - О каких узах ты толкуешь? - О брачных, властелин... - Ты хочешь, чтобы я породнился с адафейцами? - выразил тот криком свое негодование. - У правителя Адафеи есть сын по имени Айк, продолжал убедительным тоном хитроумный советник. - А у вас есть дочери, достигшие возраста спаривания. - Наглец! Как ты смеешь предложить мне такое? - яростно вскрикнул Э-тор. - Я ведь ничего дурного не желаю ни вам, ни вашей семье. Союз этот, скрепленный брачными узами, сблизит наши народы и вернет нам управление над Анарисом. - Каким это образом? - У вас семнадцать дочерей, мой повелитель. Пожертвуйте же одной ради будущего Баалука. - И, выдержав паузу, Ю-рет добавил: - Дитя, рожденное от этого брака, станет правителем Анариса.
______________ * Адафея - вторая планета системы Ригель (Рекс), альфа Льва.
Э-тор задумался. Совет был заманчивым и достойным внимания, и отвергнуть его было бы неблагоразумно. - Все это неплохо придумано. Но есть некоторые неувязки.... Наш народ никогда не имел связи с адафейцами. Откуда нам знать, появится ли дитя от этого союза.... И, кроме того, а что если он не будет подвластен нам и примкнет к противникам? - На этот счет можете не беспокоиться. У меня много знакомых на планетах Сухаила*. Они со своими вакцинами, снадобьями и зельями творят просто чудеса. Наследник не только родится, но и будет предан вам. Ведь дочь вашу не увезут от нас. Айк должен будет навещать их здесь, а значит, дитя будет расти в вашем дворце, и влияние нашей культуры обязательно сделает из него настоящего баалукийца.
______________ * Сухаил - Канопус вторая по величине яркая звезда на небе - альфа Киля (Карины)
Ю-рет умолк, ожидая решения правителя. Тот, недолго думая, дал свое согласие и велел советнику отослать послов на Адафею с предложением мира, дружбы и желания породниться.
* * *
Послы Баалука прибыли на Адафею и изложили предложение своего правителя. Властитель Адафеи - Кайон - был удивлен посольством и предложением. Он предоставил послам все удобства и в течение трехдневного срока обязался дать свой ответ.