– Если получаешь деньги за то, что чего-то не замечаешь, то и впрямь бывает трудно это заметить, – пробормотала Таша и поворошила угли костра.
К сожалению, истории, подобные этой, повторялись с удручающей регулярностью. Складывалось впечатление, что экологи нужны стране для двух дел: написания «правильных» заключений и разрешительных бумаг, а затем – для борьбы с последствиями этих разрешений. Вот и сейчас она попала в знакомый переплёт, отказываясь подписывать настойчиво подсовываемые ей документы. Однако Наталья Грибнёва давно уже не была вчерашней студенткой и научилась противостоять агрессивному давлению лиц, равнодушных к судьбам природы. Артём Пыряев может сколько угодно с пеной у рта доказывать необходимость немедленной разработки месторождений сфагнового торфа – она не уступит ни пяди, ни дня! Средства на освоение месторождений были выделены ещё прошлой осенью – почему их сразу не применили к делу, спрашивается? Почему дождались лета, когда на болота плато прилетели гнездоваться редкие птицы, занесённые в Красную Книгу? Общая численность чёрных журавлей по всёму миру не дотягивает до десятка тысяч, но господину Пыряеву такие «мелочи» до лампочки!
Из ближайших кустов с громким криком взмыла в небо стайка птиц, за ней – ещё одна, звон комаров резко прекратился, словно насекомые тоже улетели врассыпную, и внезапно упавшая тишина оглушила Ташу. Кто вспугнул пернатых?
– Хадко, ты вернулся? – спросила она, но никто не ответил и по спине Таши прошёл холодок недоброго предчувствия.
Вмиг припомнились звучавшие в её адрес угрозы, высказанные буквально этим утром господином Пыряевым. Вспомнились намёки о тёмном бандитском прошлом этого бизнесмена, и рука Таши невольно ухватилась за топор, лежащий у стопки дров из сушняка. Успеет она вытащить из-за пояса спутниковый телефон и позвонить? А пистолет из застёгнутой кобуры выдернуть?
«Не успею», – отчётливо поняла Таша, когда на поляну выступил высокий широкоплечий мужчина в зловещем чёрном комбинезоне, тёмных очках и перчатках. Все прошлые проблемы с заказчиками экологических исследований показались сейчас сущими пустяками! На этот раз её угораздило влипнуть в смертельно опасный переплёт, и если не придёт на помощь Хадко, то старому другу останется лишь сообщить на базу о нахождении в горах бездыханного тела руководителя группы экологов.
Сосредоточившись, Таша напряжённо следила за приближающимся незнакомцем. Чёрт, от парня за версту веяло дьявольской угрозой и всесокрушающей мощью! Она сама тоже не была хрупкой беспомощной барышней, но вряд ли её навыки самообороны помогут ей против этого громилы. Парень явный профессионал: никуда не спешит, угрозы не выкрикивает, молча шагает к ней с полной уверенностью в превосходстве своей силы. Надвигающаяся фигура излучала ауру смертельной опасности, парализуя дыхание, вызывая панический страх за свою жизнь. Обхватив топорище двумя руками, Таша выставила холодное оружие перед собой в машинальном защитном жесте. Слова «Вы кто?» застряли в пересохшем горле, а сердце наполнилось горечью и отвращением к ситуации, в которую она угодила. Защищать природу – настолько неблагородное занятие, что её хотят растоптать за такие попытки?!
Лицо незнакомца хоть и было частично скрыто узкими очками, но выражение озадаченности проступило на нём вполне отчётливо. Неужели его не предупредили, что придётся оказывать давление на женщину? Неужели в бандите проснулась капля совести и для неё не всё потеряно? Не хотелось бы прибегать к крайнему способу самоспасения – Таша опасалась, что когда-нибудь такие выходки выйдут ей боком. «Помереть всегда успеешь» – было её непреложным девизом.
Мужчина осмотрел её с ног до головы, задержавшись взглядом на наряде из оленьих шкур и топоре, затем повернулся к костру с шашлыком на прутьях. Испустил тяжкий вздох и пробормотал леденящим душу безэмоциональным голосом:
– Когда шла речь о прошлом, я не думал, что имеется в виду настолько далёкое прошлое. Ты хоть говорить умеешь? Или процесс вашей эволюции ещё не дошёл до стадии формирования устной речи?
Рот Таши изумлённо открылся, а топор чуть не выпал из ослабевших рук. Невероятным усилием воли собирая в кучку рассыпавшиеся мысли и тщетно пытаясь ответить хоть что-то вразумительное, она издала невнятное мычание. Мужчина испустил ещё один вздох и огляделся вокруг с обречённым выражением лица, которое Таше доводилось видеть раньше лишь однажды: когда аспирантов Физтеха в рамках очередного добровольческого проекта привезли на картофельное поле и отдали под командование полупьяного колхозного бригадира.