Летнее солнце Заполярья медленно и неохотно клонилось к горизонту, всячески намекая, что оно скроется лишь на час и по нему не успеешь соскучиться. Костёр трещал, чай в котелке заваривался, добавляя насыщенных ароматов вечернему воздуху.
– Правильно палатку в пещере с подветренной стороны разместила: так дым в неё не набьётся, – раздался скрипучий старческий голос, заставив Ташу подскочить на месте. Обогнув утёс, выбранный для стоянки на ночь, к костру вышел охотник: ненец Хадко.
– Не первый раз в походе. Садись, угощу, чем бог послал.
– Дык он тебе одни консервы с сухарями посылает, – демонстративно поморщился старик и хитро прищурился.
– Не только, – покачала головой Таша, выдержала паузу и насмешливо продолжила: – он ещё тебя мне посылает. «Съел охотника – спас медведя» – слышал такой девиз эколога?
– Да больной тот медведь был, больной, мне разрешение на его отстрел выдали, – отмахнулся Хадко. – Я ж к тебе с добром, а ты всё с медведем...
– Шучу, шучу. А что за добро у тебя такое?
– Мясо на шашлык. Оленье! Олень домашний, брат угостил. Хотел с тобой на базе перекусить, а пришлось, как дурню последнему, в горы со своим мясом идти.
– Удивительно, как ты меня нашёл, – присвистнула Таша.
– Если б ты не топталась везде, как неуклюжий слон, вот тогда бы трудно найти было. Держи добычу, женщина, готовь ужин мужчине!
– Спасибо, сейчас всё устрою. У меня для тебя тоже подарок припасён.
Хадко восторженно ахнул, рассматривая протянутый ему кусок плотного белого картона, на котором мастерски был изображён он сам.
– Я думал, ты только птиц болотных рисуешь.
– Птиц я рисую для дела, а друзей – для души, – улыбнулась Таша, смотря, как бережно прячут за пазуху сделанный ею портрет. – Доставай кружку, чайку попьём, он как раз закипел. Шашлык – дело хорошее, но не быстрое.
Ненец подозрительно принюхался к идущему от костра аромату и недовольно спросил:
– Что у тебя за дрянь в котелке булькает? Индийский чай? Тебе что, наших трав мало, чтоб аж из Индии их тащить? Выплёскивай ведьмино варево, я скоро с нормальным чаём вернусь. На-ко, накинь пока мою одёжу – у нас конец июля не то, что в Москве, все печёнки отморозишь.
– Почки, – машинально поправила Таша, но охотник уже скинул ей на руки свой колоритный верхний наряд из оленьих шкур и исчез за деревьями налегке, прихватив с собой ружьё: самый «необходимый» инструмент в охоте за травами! – Зайцев сам потрошить будешь! – Откликнулось ей только еле слышное эхо и, закутываясь в тёплую парку, Таша пробурчала: – Спасибо, амулетами своими не обвешал.
Костёр весело затрещал, когда в него подкинули дров. Вскоре место котелка заняли прутики с нанизанными на них кусочками мяса. Заметно похолодало, и Таша накинула на голову капюшон, отороченный беличьим мехом. Белки и домашние олени не являлись охраняемыми видами животных, но она всё равно предпочла бы свой пуховик, если б не боялась обидеть старого Хадко. Таша сильно сдружилась с местным старожилом, любила слушать его истории и делилась с мудрым собеседником своими заботами. А забот было много... Как выяснилось вскоре после окончания университета, эколог – не самая безопасная профессия, и речь вовсе не о долгих экспедициях в дикие и загрязнённые места страны.
Таше вспомнилось, как сразу после получения диплома её присоединили к группе по борьбе с борщевиком, от которого страдали многие регионы России. Казалось бы, для хорошо оснащённых техникой отрядов людей заросли высоких растений не должны представлять проблему в плане ликвидации. Люди успешно вырубают тайгу, с травой-то справиться куда проще! В первый раз совершая контрольный обход обработанных участков, Таша отыскивала все затесавшиеся в кустах побеги борщевика, указывала на них работникам и подробнейше объясняла, что главное в их деле – не дать ни одному растению перецвести и высыпать семена на землю. Работники в костюмах химзащиты слушали её угрюмо, добивали борщевик в кустах вяло и вечно где-то что-то пропуская. Терпеливая Таша раз за разом обходила с проверкой обочины дорог и раз за разом отыскивала растения, ускользнувшие от взоров команды уничтожителей, а на следующий день рабочий контракт с ней... расторгли. В пояснение сказали, что в её услугах не нуждаются и она исключена из группы по борьбе с борщевиком. Растерянная Таша недоумевала до тех пор, пока не наткнулась в газетах на информацию, что области в прошлом году выделили пять миллионов рублей на борьбу с борщевиком, в этом – десять. В кустах вдоль обработанных химическими реактивами обочин белел цветущий борщевик, а официальные лица бойко рапортовали об успешном раунде борьбы с сорняком-захватчиком и слёзно молили Москву выделить на следующий год ещё двадцать миллионов, чтобы окончательно его искоренить! Плохое зрение проверяющих итоги работ нашло логичное объяснение.