Прежде в избрании, кроме духовенства, участвовал и римский народ. Но часто народные симпатии не совпадали с честолюбием прелатов, и под предлогом устранения волнений и беспорядков избрание было поручено одному духовенству, которое скоро предоставило это право кардинальской коллегии и подчинило избрание римским интригам. И все эти суетные расчёты были поставлены соборами под божественный покров.
Существует четыре вида выборов. Поклонение, Компромисс, Баллотировка и Соединение голосов.
Поклонение происходит в том случае, когда кардинал, подавая свой голос, подходит к тому, кого избирает главой церкви, торжественно объявляет его папой, и примеру его тотчас же следуют две трети остальных кардиналов; для поверки этих выборов производится обыкновенно баллотировка, но почти не бывает случая, чтобы подобный выбор был когда-нибудь применяем. Компромисс есть полномочие, даваемое нерешительными избирателями нескольким членам собора на избрание папы. Баллотировка есть голосование запечатанными записками. Соединение голосов употребляется лишь в крайности. Когда видят невозможность собрать две трети голосов в пользу одного лица, то собирают и соглашают мнения путём переговоров; строжайше запрещается соединение голосов в пользу лиц, которые были отвергнуты баллотировкой. Два раза в день: в шесть часов утра и два часа пополудни младший церемониймейстер обходит всё помещение собора, созывая кардиналов ad capellam Domini — в храм Господень.
Выборные записки кладутся в определённом порядке в чашу, поставленную на алтаре в Сикстинской капелле Ватикана или Квиринала, которые обе одинаковой величины; эти записки, приготовляемые заранее кардинальскими прислужниками, заключают в себе имя избираемого, имя подавшего за него голос и девиз, подтверждающий личность избирателя, они запечатаны специально для этого придуманной печатью без кардинальского герба. Голоса больных кардиналов приносятся из их келий слугами и кладутся в закрытый ящик с отверстием наверху. Поверщики и ревизоры, избираемые по жребию, вынимают голоса с бдительностью, доходящей до мелочности, так они боятся обмана и подлога. До начала этих различных церемоний кардиналы приносят присягу в том, что будут выбирать достойнейшего, и всё это сопровождается священным песнопением. Каждый кардинал подаёт свою записку на золотом дискосе.
Во время чтения этих записок кардиналы отмечают число голосов, поданных в их пользу и в пользу их противников. Если кто-нибудь из кардиналов получил две трети голосов, проверяют баллотировку, сличая тождество девизов; добавочные голоса подвергают тоже тщательному пересмотру.
Если ни одно имя не получило двух третей голосов, записки сжигают, и выборы возобновляются. Поэтому-то любопытная толпа так и следит за трубой капеллы, дым из неё каждый раз доказывает, что баллотировка должна начаться снова. Эта церемония выбора сопровождается множеством мелочных обрядов, к которым примешивается и присяга. Во время выборов кардиналы служат в капелле обедни на шести алтарях; билетики, сложенные в осьмушку, заключают в себе множество странных сопоставлений, которые одинаково трудно как понять, так и объяснить. Жак Эймон, автор «Картины римского двора», подробно описал эти выборные записки, которые он называет «коварными билетами, употребляемыми кардиналами на соборе». Записывая свои голоса, кардиналы употребляют тысячи ребяческих, мелочных предосторожностей, чтобы скрыть свой выбор и изменить свой почерк, и, чтоб нельзя было прочесть сквозь бумагу, они разрисовывают наружную сторону записки арабесками и каракулями. Старые дети!
История старинных соборов переполнена не только интригами, хитростью и вероломством, но преступлениями и ужасными жестокостями. Железо и яд пускаются в ход на каждых выборах; всякий раз при наступлении зловещего времени, когда святой престол оставался незанятым и когда столкновение самолюбия кардиналов наводило ужас на троны и нации, Рим и христианство наполнялись пагубными раздорами, ненавистью и кровопролитием.
Приближаясь к более современной эпохе, мы находим более внешнего спокойствия, но идеи переменились менее, нежели ход вещей; старинные пороки соборов ещё не исторгнуты с корнем. Коварство, лицемерие, интриги, хитрость и продажность продолжают существовать; встречается бесчисленное множество партий, разнообразие которых, кажется, увеличивается при каждом соборе. Так, в 1689 и 1691 гг. действовало шесть главных партий, из которых одна распадалась на две части; вождями главных партий были Франция и Австрия, бывшая представительницей Германской империи и Испании. Из 63 кардиналов только трое не принадлежали ни к какой партии.