- О чем это вы все время шушукаетесь? - спросила мама и подала дочери коробку с имбирными пряниками. - Держи, можешь взять все. Я сегодня еще сделаю.
- Огромное спасибо! - Джанет была очень довольна и помчалась по дорожке к сараю. Подбежав поближе, она крикнула Питеру: - Мятный соус, мятный соус, мятный соус!
- Ты что, с ума сошла? - Хмурый Питер выглянул из сарая. - Орешь так, что каждый может услышать пароль! Но я рад, что ты наконец вспомнила его.
- Знаешь, мама вошла с мятой, чтобы приготовить мятный соус. Вот так удача! - сказала Джанет. - Скампер, я разжилась имбирными пряниками. Один из них достанется тебе. Питер, уже почти десять часов.
- Я знаю, - сказал Питер. - Я все приготовил. У нас хватает сидячих мест? Джанет, тебе придется сесть на большой цветочный горшок. Садовник, кажется, унес седьмой ящик.
Скампер залаял.
- Уже кто-то идет, - сказал Питер. - Джанет, пожалуйста, закрой дверь. Мы будем спрашивать пароль как обычно.
Тук-тук!
- Пароль? - спросил Питер.
- Мятный соус, - ответили два голоса.
- Заходите, - разрешил Питер, и Джанет открыла дверь. - Привет, Джордж и Колин. Вы очень пунктуальны.
Тук-тук!
- Пароль? - спросил Питер. Раздался очень тихий голос:
- Я забыла. Я Пэм, впустите меня.
- Нет, не можем. Ты знаешь наши правила, - твердо сказал Питер.
- Вспомни о бараньих отбивных! - подсказала Джанет.
Питер не успел остановить ее. Послышалось хихиканье:
- О да, конечно. МЯТНЫЙ СОУС.
Джанет открыла дверь, но Питер выглядел очень сердитым.
- Зачем ты подсказала Пэм? - строго спросил он.
- Но ты же мне тоже подсказал! - возразила Джанет.
- Кто-то еще идет. - Питер поспешно сменил предмет разговора. Тук-тук!
- Мятный соус, - проговорили два голоса.
- Входите! - крикнул Питер.
В сарай вошли Джек и Барбара. Скампер с превеликим удовольствием приветствовал их. Все расселись на свои места и с ожиданием уставились на Питера.
- Что-нибудь из ряда вон выходящее? - с надеждой спросил Джек.
- Да, похоже на то, - ответил Питер. - А как насчет твоей ужасной сестрицы Сьюзи, Джек? Она где-нибудь поблизости? У нас очень серьезное собрание.
- Они с мамой пошли по магазинам, - ответил Джек. - Про собрание она ничего не знает. Так что мы в безопасности. Она не будет за нами подглядывать.
- Угощайтесь пряниками, - предложила Джанет и пустила по кругу жестяную коробку.
Питер прочистил горло.
- Начнем, пожалуй, - проговорил он. - Это моему папе пришла мысль, что мы можем заняться делом, о котором я вам сейчас расскажу. Оно довольно серьезное. Речь идет о девочке, которая сбежала из дома своей тети, после того как украла в школе какие-то деньги. Ее видели неподалеку отсюда в Беллинг-вилледж, где живет ее бабушка, но у бабушки она не показывалась.
- О, это самое подходящее дело для "Секретной семерки" - найти ее! сказал Джек. - У нас это должно получиться. Как она выглядит и какие у тебя планы, Питер?
Глава 3 - В основном об Элизабет
Питер все подробно объяснил.
- Девочку зовут Элизабет Мэри Уилхемина Соннинг, - сказал он. - Ее родители живут за границей. Элизабет находится на пансионе в школе, а субботы и воскресенья проводит у тети. У нее есть брат, сейчас он во Франции. Ее обвинили в том, что она украла деньги из стола учителя, а когда полицейский пришел к ее тете поговорить об этом, она убежала.
- А как она была одета? - спросила Пэм.
- В школьную форму, - ответил Питер. - Вот ее фотография: обычный темно-синий школьный пиджак, шляпа с лентой. Обычные ботинки и носки. Здесь сказано еще, что на ней была серая юбка и белая блузка - точно так же одеваются Джанет, Пэм и Барбара, когда идут в школу.
- Она могла прихватить с собой и другую одежду, - сказал Джек. Праздничный пиджак или что еще.
- Нет. Ее тетя сказала, что вся остальная одежда на месте, - сказал Питер. - Тетя искала очень тщательно - если девочка наденет другую одежду, узнать ее будет очень и очень трудно.
- А где ее описание, Питер? - спросила Джанет. - Оно было помещено в вечерней газете.
- Да. Вот оно. - Питер начал громко читать: - "Элизабет можно узнать по густым темным вьющимся волосам, карим глазам, прямым бровям и шраму на руке. Выглядит выше девочек своего возраста, сильная. Хорошо плавает и очень любит лошадей". Это все. Узнаете ее, если встретите?
- Наверное, - неуверенно сказал Колин. - Но девочек с темными курчавыми волосами и карими глазами пруд пруди. Если только на ней будет блузка с короткими рукавами, тогда мы узнаем ее по шраму - но, разумеется, этот шрам она будет прятать!
- Как же мы будем ее искать? - спросил Джордж. - Может, объездить на велосипедах Беллинг-вилледж и все там осмотреть?
- Это нам и надо обсудить, - сказал Питер. - Я вообще-то не думаю, что это хоть немного поможет. Элизабет наверняка где-нибудь спряталась. Она не станет разгуливать по улицам днем.
- И где же она прячется? - спросила Пэм.
- Откуда я знаю? - ответил Питер, подумав при этом, что Пэм иногда бывает очень глупой. - Подумай сама, Пэм, где бы ты спряталась, если бы убежала из дома?
- В сарае, - сказала Пэм.
- Под кустом в лесу, - сказал Джордж.
- Гав, гав, гав-гав, - добавил Скампер, виляя хвостом.
- По-твоему, она спряталась в собачьей конуре? - поинтересовался Питер. - Спасибо, Скампер, очень хорошая идея.
Все засмеялись.
- Я думаю, имеет смысл обыскать весь Беллинг-вилледж и его окрестности, - предложил Питер. - Раз Элизабет там видели, она, должно быть, спряталась где-то рядом. Наверное, полиция уже почти все осмотрела, но нам-то лучше известно, где ее искать, потому что мы знаем, где бы мы спрятались, а они - нет. Взрослые всегда забывают, что они делали, когда были детьми.
- Да уж, - сказал Джордж. - Но я никогда не забуду. Ни за что. А как насчет ее бабушки, Питер? Пусть кто-нибудь из нас сходит к ней. Она может подсказать что-нибудь важное.
- Да, пожалуй, - согласился Питер, подумав.
- Чур, я не пойду, - быстро сказала Пэм. - Я не знаю, что ей говорить. Я бы просто стояла перед ней и молчала, как дурочка.