– Это действительно нелепо, – согласился джентльмен. – Вы совсем не такая, какой я вас себе представлял, сударыня. Должен сказать вам, что считаю вас слишком юной.
Она пала духом и едва выдавила из себя:
– Я не делала секрета из своего возраста, сэр. Пожалуй, я все-таки несколько старше, нежели вам представляется. Мне уже двадцать шесть.
– Но выглядите вы моложе, – заметил он.
– Надеюсь, это не имеет особого значения, сэр. Уверяю вас, у меня есть необходимый опыт.
– Едва ли он есть в отношении того, что ждет вас впереди, – возразил джентльмен.
У мисс Рочдейл вдруг зародилось ужасное подозрение.
– Боже милосердный, неужели он… но ведь этого не может быть… неужели мой будущий подопечный страдает психическим расстройством, сэр? – воскликнула она.
– Нет, он вполне благоразумен, – ответил джентльмен. – Его склонность к злодействам и дурным поступкам по большей части объясняется воздействием бренди, а не безумия.
– Бренди?! – ахнула Элинор.
Мужчина выразительно приподнял брови.
– Так я и думал, что вам не сказали всей правды, – заметил он. – Мне очень жаль. Я намеревался – и распорядился – не скрывать от вас ничего.
Мисс Рочдейл вдруг сообразила, что психическим расстройством страдает не ее подопечный, а сам наниматель. Поднявшись на ноги, она заявила со всей возможной твердостью, которая, как она надеялась, скроет ее внутреннюю тревогу:
– Благодарю вас, сэр, но, пожалуй, будет лучше, если я без дальнейших проволочек представлюсь миссис Мейклсфилд.
– Кому? – непонимающе переспросил он.
– Вашей супруге! – ответила мисс Рочдейл, стратегически отступая к двери.
Но он с непоколебимым спокойствием заявил:
– Я не женат.
– Не женаты?! – вскричала она. – Но… Неужели меня ввели в заблуждение? Разве вы не мистер Мейклсфилд?
– Разумеется, нет, – ответил он. – Меня зовут Карлайон.
Похоже, он полагал, что одного этого заявления будет вполне достаточно для того, чтобы мисс Рочдейл узнала о нем все, что хотела знать. Но она растерялась окончательно и смогла лишь пробормотать:
– Прошу прощения! Я полагала… Но где же в таком случае миссис Мейклсфилд?
– Не думаю, что я знаком с этой леди.
– Вы с ней не знакомы! Значит, это не ее дом, сэр?
– Нет, – сказал он.
– О, здесь произошла какая-то чудовищная ошибка! – в отчаянии вскричала мисс Рочдейл. – Не понимаю, как такое могло случиться! Право же, мне очень жаль, мистер Карлайон, очевидно, я приехала не по тому адресу, что нужно!
– Очевидно, так, сударыня.
– Какая незадача! Умоляю простить меня! Но, когда слуга спросил, не я ли приехала по объявлению, я сочла… Право же, мне следовало расспросить его подробнее!
– А вы действительно приехали по объявлению? – нахмурившись, прервал девушку джентльмен. – Очевидно, не по моему!
– О нет! Миссис Мейклсфилд наняла меня в гувернантки для своих детей – точнее, для маленького сына. – Девушка не смогла удержаться от смеха, несмотря на весь трагизм ситуации. – О господи, что за нелепое недоразумение! Можете представить, какое действие оказали на меня ваши слова!
– Полагаю, вы сочли меня помешанным.
– Так и есть. Но это, в конце концов, совсем не смешно! Умоляю вас, сэр, скажите, где я нахожусь?
– Вы находитесь в поместье Хайнунз, сударыня. А куда вы должны были попасть?
– В резиденцию миссис Мейклсфилд в Файв-Майлз-Эш, – ответила девушка. – Надеюсь, она не слишком далеко от этого места?
– Боюсь, это в шестнадцати с чем-то милях к востоку отсюда, – сказал он. – Вряд ли вы доберетесь туда сегодня вечером.
– Боже милосердный, сэр, но что же мне делать? Боюсь, она оскорбится, а я, признаюсь, не представляю, как объяснить ей свою глупость!
Но джентльмен, похоже, почти не слушал девушку, потому что внезапно поинтересовался:
– В Биллингсхерсте, кроме вас, из этого дилижанса, случайно, не сошла ли еще какая-нибудь женщина?
– Нет, кроме меня, больше там никто не сходил, – заверила его мисс Рочдейл.
– Очевидно, мужество изменило ей, – заметил джентльмен. – Ничего удивительного.
– Насколько я понимаю, вы кого-то ждали. Поистине, сегодня случилась вереница неудач. В хорошенькую же историю я попала! И как мне теперь из нее выпутываться?
Он, вновь окинув девушку оценивающим взглядом, заметил:
– Пожалуй, мы все еще можем обратить ее себе на пользу. Прежде чем вы решите отправиться в Файв-Майлз-Эш, думаю, не будет особого вреда, если вы выслушаете предложение, которое могу вам сделать я.
– Неужели вам тоже нужна гувернантка, сэр?