В 1914 году началась Первая мировая война. Немцы думали, что «превосходящее» моральное состояние и военная мощь рейха позволят одержать победу за несколько недель, но на деле всё оказалось не так. Более чем четырехлетняя кровавая бойня в ноябре 1918 года завершилась не победой, а перемирием.
9 ноября 1918 года тщательно разработанные устои кайзеровского рейха рухнули под натиском революции. Кайзера Вильгельма II заставили отречься от престола. Случилось немыслимое: Германия стала республикой. Вся старая верность Богу, Кайзеру, Отечеству и даже Офицерскому корпусу стала смешной. Немецкая армия, считавшаяся непобедимой, вернулась с фронта, резко критикуемая народными массами. Анархисты, коммунисты и другие левые революционеры были готовы к свержению существующих устоев. Обычным делом стали забастовки, мятежи и восстания. Вскоре уличные стычки между левыми, состоявшими в основном из рабочих, безработных или разочаровавшихся демобилизованных военных, и правыми — отставными офицерами и монархистами — стали обыденным явлением. Бесчисленные политические убийства, покушения, попытки путчей и взрывов чередовались с бурными митингами, в которых участвовали негосударственные вооруженные формирования.
Республиканское правительство, напутанное тем, что большевистская революция казалась неизбежной, тайно пригласило офицерский корпус организовать неофициальные частные войска Freikorps («Добровольческий корпус») для подавления восстания. К 1919 году эти протофашистские военные отряды были организованы и начали действовать, в начале того же года восстание сторонников Советской власти в Берлине было успешно подавлено силами Добровольческого корпуса. Добровольческий корпус вторгся также и в Баварию, в которой на короткое время был установлен революционный социалистический режим, «очистив» ее от левых.
Добровольческий корпус не был просто бандой неуправляемых солдат. Весной 1919 года правительство новообразованного государства Латвия было в весьма затруднительном положении. Под влиянием русской революции в стране тоже начались революционные выступления, угрожавшие установлением коммунистического режима. В отчаянии правительство воззвало к немецкому Добровольческому корпусу с просьбой о помощи в ликвидации «красной угрозы». В качестве стимула для отрядов латыши обратились к старой немецкой мечте — к крестьянской утопии. В качестве компенсации за четырехмесячную службу под началом своих собственных офицеров в латвийском отряде Landeswehr («Защита земли») солдатам было обещано латвийское гражданство и по девяносто акров земли.
Соблазненные обещанием свободной земли, тысячи отправились добровольцами и нарисовали свастику — символ балтийского Добровольческого корпуса — на своих стальных шлемах. Отряд «Защита земли» под командованием германцев разгромил силы коммунистов, а Добровольческий корпус захватил столицу Латвии город Ригу. Каждый город, взятый немцами, был разграблен, а революционеры, антинемцы и евреи безжалостно уничтожались. В Риге начались злодеяния: любой человек, заподозренный в коммунистических симпатиях или антинемецких настроениях, попадал под военный трибунал. Заключенных расстреливали партиями по пятьдесят человек. В конце концов Добровольческий корпус в шлемах со свастикой потерпел поражение в битве при Вендене от объединенных латышско-литовских войск. Оставшиеся в живых были отправлены в Германию, где примкнули к другим вооруженным группам.
В период недолгих побед Добровольческого корпуса в Латвии его офицеры открыто говорили о балтийских государствах как о колониях нового Тевтонского ордена, преемника древнего средневекового ордена тевтонских рыцарей, существовавшего столетиями раньше в этой же области. Попытку повторного воссоздания этого древнего феодального домена всего лишь двадцать лет спустя предприняли недоброй памяти СС Гиммлера, в рядах которых было много бывших солдат «Защиты земли».
Когда гражданские брожения в Германии улеглись, бригада Эрхардта — одна из наиболее печально известных частей Добровольческого корпуса — ушла в подполье. Запрещенная правительством, она стала тайной «Организацией Консул» и осуществляла убийства, сознательно придерживаясь традиции древнего Фема. Прочая деятельность осуществлялась через постоянно меняющуюся сеть полуспортивных обществ, спортивных клубов и культурных ассоциаций, таких как «Лига стального шлема», «Спортивная ассоциация Олимпия», общество «Викинги», «Союз Бисмарка», «Молодежный немецкий орден», Общество Туле и «Союз Блюхера». По расчетам, количество членов этих организаций превышало 750 000 человек.