— Ну так просвети меня, Кристен, — Трейз подошёл к столу и позвонил в колокольчик. — Ты только пугаешь, а ничего толком что-то не объяснишь.
Кристен молчала.
— Нечего сказать? — усмехнулся он. — Ладно, ваше высочество, вы устали с дороги, вам надо отдохнуть и переодеться. Вас проводят в ваши комнаты. Я зайду за вами к ужину.
За дверями принцессу ждал молчаливый слуга и двое стражников, проводивших её до дверей в апартаменты. Кристен поняла, что стала пленницей в собственном дворце. Горничная, тихая немногословная девушка, помогла ей раздеться и вымыться.
— Что ваше высочество оденет? — спросила служанка, остановившись перед гардеробом.
— Мне всё равно, — пожала плечами Кристен, сев в кресло. — Можешь выбрать, что хочешь.
Когда через час она глянула на себя в зеркало, о том, что принцесса покидала дворец, напоминал только тонкий шрам на щеке. Красное домашнее платье с широкими рукавами и узкий золотой обруч вполне соответствовали её положению наследницы Нимелии. Бросив косой взгляд на ажурную золотую решётку на окнах, Кристен поняла, что остаётся только ждать прихода тёти Клерал, надеясь, что она успеет вернуться до Совета.
Проснувшись утром, Берт умылся холодной водой, оделся и пошёл к комнате Кристен. За дверью царила тишина. Он постучал — безрезультатно, ответа не последовало. Ленмор постучал ещё раз, чуть громче — всё та же настораживающая тишина.
— Ваше высочество, проснитесь! — Берт взялся за ручку двери, и, к его удивлению, дверь легко открылась.
Комната была пуста. Может, принцесса проснулась раньше и уже ждёт его внизу? Зал таверны обрадовал зрелищем пары сонных личностей, клюющих носом за завтраком, но Кристен там не было. Со скучающим видом Берт подошёл к стойке и поманил хозяина пальцем. Мужичок приблизился к нему, и молодой человек сразу отметил его затравленный взгляд.
— Пойдём поговорим, милейший, — добродушно улыбнувшись, сказал Берт, но в его глазах не было и намёка на веселье.
— Как скажете, милорд, — обречённо пробормотал хозяин.
Когда дверь каморки захлопнулась за ними, Берт схватил собеседника за воротник несвежей рубашки и прижал к стене, слегка встряхнув.
— Где принцесса?! — прошипел он.
— Не бейте меня, милорд! — заверещал хозяин, за что Берт стукнул его о стену — несильно, так, чтобы замолчал.
— Не ори, — предупредил Ленмор. — Ещё один вопль — двину в челюсть. Где её высочество?!
— К-какие-то люди приехали два дня назад, — заикаясь и косея от страха, ответил хозяин. — Вооружённые, сказали, ждут девушку со шрамом на лице! Я не знал, клянусь, не знал, что это наследница Нимелии!! Они приказали мне не вмешиваться ни во что, что бы ни происходило! Я человек маленький, моя таверна — это всё, что у меня есть, я получаю деньги только с неё! Не бейте, милорд!
— Куда её увезли? — спросил Берт, уже догадываясь об ответе.
— В столицу, — хозяин всхлипнул. — Милорд, пожалуйста…
Берт нехотя отпустил потеющего от страха мужичка, и присел на стул, ненадолго задумавшись. Хозяин замер у стены, даже не помышляя о бегстве. Вариантов, что делать, было всего два, первый подсказывало сердце, второй — разум: догонять Райтона или возвращаться в Ферр. Ясно, что каким-то образом Трейз успел предупредить своих людей и вычислить место, где появится принцесса. Это наводило на мысль, что в неточности появления Берта и Кристен в Нимелии виноват именно он. Послав сюда людей, Райтон просто и быстро решил проблему сбежавшей наследницы, не приняв во внимание Берта. "Ну да, он же не знает, кто я такой, он никогда не видел меня в лицо".
Леди Клерал ждала племянницу в Ферре, не подозревая, какую западню устроил кузен принцессы. Гнаться за отрядом Райтона не имело смысла, без оружия Берт мало чем мог помочь Кристен. Значит, надо спешить в Ферр и предупредить Неумирающую, надеясь на то, что Кристен в Сонларе как-то сможет придержать прыть Трейза до прибытия тёти. "Чтоб он провалился!" — мысленно выругался Берт, чувствуя глухое раздражение оттого, что принц возомнил себя без пяти минут королём и полез не в своё дело, доставляя проблемы не только наследнице но и другим людям — к примеру, самому Ленмору.
Конечно, самым верным выходом из данной ситуации оставалось предупредить леди Клерал и вернуться на Рубежи, где его люди всё ещё сдерживали армию Райтона. А если Неумирающая снова попросит его помочь?.. Нет, соваться в осиное гнездо под названием Сонлара было чистым самоубийством, Берту хватало проблем и в своём городе.
— Простите, принцесса, но на этот раз вам придётся полагаться только на себя, — пробормотал он с некоторым сожалением. — В столицу я не поеду.
Кристен Орнелис за то недолгое время, что они были вместе, произвела на него неплохое впечатление, Берт почему-то думал, что она окажется более изнеженной и капризной — принцесса всё-таки. Ладно, надо торопиться.
— Собери еды в дорогу и приготовь коня, — кратко приказал Ленмор, вставая. — И без фокусов, иначе от твоего заведения одни брёвна останутся.
Хозяин часто закивал головой, суетливо вытерев руки грязным передником.
— Не извольте сомневаться, милорд, всё сделаю в наилучшем виде, — заискивающе улыбаясь, протараторил он, выскакивая за дверь.
Через полчаса Берт мчался по дороге на хорошем коне, снабжённый запасом еды и объяснениями, как быстрее добраться до Рубежей. Ленмор планировал достичь их на второй день к вечеру, останавливаясь только для того, чтобы наскоро перекусить. Лошадь казалась хорошей, Берт надеялся, что животное выдержит такую бешеную скачку. От Рубежей до Ферра ему предстояло добираться чуть дольше, дня четыре, но он упорно гнал мысли о том, что может не успеть. Он успеет. Хотя бы потому, что кроме него, у наследной принцессы Нимелии ни на кого больше надежды не осталось.
Несмотря на знаменитую выдержку Неумирающих, леди Клерал начинала проявлять признаки беспокойства. Кристен и Берт должны были уже вернуться, а их не было. Портал открылся не в Ферре, что усугубило тревогу Клерал, и породило всякие смутные подозрения — например, о причастности Трейза к долгому отсутствию племянницы. Может, надо ехать в Сонлару?.. Клерал прижала кончики пальцев к вискам, чуть поморщившись. К сожалению, головной болью страдали даже Неумирающие.
— Ваша светлость, вам что-нибудь принести? — тут же подошёл слуга.
— Пожалуй, бокал красного вина, — кивнула женщина.
В замке лорда Ленмора к ней относились гораздо предупредительнее и с большей обходительностью, чем во дворце в Сонларе, что не могло не радовать леди Клерал. Несмотря на зрелые годы и положение Неумирающей, она так и не смогла избавиться от своей маленькой слабости — тяги к тщеславию. Ну нравилось ей, когда перед ней все расступались и склонялись в уважительных, а кое-где и подобострастных поклонах.
В бытность свою сестрой королевы Нимелии, матери Кристен, на принцессу Клерал обращали ровно столько внимания, сколько требовал этикет, и частенько она замечала в глазах придворных некоторое пренебрежение. Среди всех обитательниц Херим Амира леди Клерал, наверное, оставалась самой эмоциональной Неумирающей. Женщины не очень понимали, почему она с такой радостью принимает участие в политической жизни страны, ведь, по большому счёту, их не интересовало ничего, что не относится к Артефакту и его безопасности. А Клерал не желала мириться с простой ролью наблюдательницы в Совете. Ей хотелось власти — пусть и не такой полной, какой обладала королева. И потом, несмотря на все свои неприятные черты, Клерал очень сильно привязалась к племяннице, по причине отсутствия собственных детей.
Неумирающей доставляло удовольствие наблюдать, как взрослеет девочка, как формируется её характер, как она хорошеет день ото дня. Клерал нравилось учить Кристен магии, наследница всё схватывала на лету. Женщина приходила в умиление, видя, как легко принцессе даются уроки фехтования. Неумирающая гордилась воспитанницей, радовалась, что вырастила достойную смену сестре как на троне Нимелии, так и в деле охраны Артефакта. Правда, оставалась ещё младшая принцесса Эллинора, тихая и застенчивая девочка, но Клерал уделяла той гораздо меньше внимания, зная, какая ту ждёт судьба в дальнейшем, и её воспитанием занималась Кристен.