– Непременно попробуйте фирменное блюдо, – посоветовал Ре-Ранкар.
– А что оно собой представляет? – Ал-Алия изучала страничку меню, на которой были перечислены салаты.
Ре-Ранкар взглядом переадресовал вопрос официантке.
– Фирменное блюдо, – сказала та, медленно пережевывая жвачку. – Такое больше нигде не подается.
– Я понимаю. – Ал-Алия краем глаза посмотрела на официантку. – Но из чего оно сделано?
– Фирменное блюдо готовится только из натуральных продуктов, – выдала заученную фразу официантка.
– Блюдо вегетарианское? – решила подойти к вопросу с другой стороны Ал-Алия.
– Не-ет. – Лицо официантки обиженно вытянулось. – В фирменное блюдо входят три-четыре сорта мяса.
– Это разновидность рагу, – пришел ей на помощь Ре-Ранкар. – Готовится на очень сильном открытом огне. Состав постоянно меняется, в зависимости от того, что имеется под рукой у повара. Но всякий раз получается неизменно вкусно. Я бы даже сказал, обалденно вкусно! Берите, не пожалеете. На худой конец, если совсем уж не понравится, отдадите мне – я съем. – Ре-Ранкар ничуть не кривил душой, уговаривая Ал-Алию попробовать местное фирменное блюдо. Но при этом он еще и хотел, чтобы официантка как можно скорее приняла заказ и принесла ему что-нибудь поесть.
– Ну, хорошо, – захлопнула меню Ал-Алия. – Фирменное блюдо, пару тостов с сыром и кисломолочный коктейль.
У Ре-Ранкара внутренности едва не завязались узлом. Он ненавидел кисломолочные смеси и, несмотря на всю свою толерантность, отказывался понимать людей, которые их потребляли. Да, говорят, что для здоровья полезно, но ведь противно же! Старшему дознавателю пришлось сделать немалое усилие над собой, чтобы сохранить на лице невозмутимое выражение.
Приняв заказ, официантка степенно удалилась. А Ал-Алия положила руки на край стола, плечики сдвинула, головку опустила, взгляд потупила – ну, прямо студентка-первокурсница перед строгим учителем.
– Мэй Ре-Ранкар, – произнесла она едва слышно. – Я понимаю причину вашего скептического отношения к моей теории об убийце-монотипе…
– Сомневаюсь.
Ал-Алия бросила на Ре-Ранкара быстрый взгляд из-под опущенных ресниц.
– Сомневаюсь, что вы ее понимаете, – повторил старший дознаватель.
– В любом случае, я с уважением отношусь к вашему мнению, – иначе подошла к теме Ал-Алия. – Вы опытный дознаватель, профессионал. Вы привыкли доверять фактам и вещественным доказательствам. Поэтому вам трудно принять мои доводы. Но я прошу вас, мэй Ре-Ранкар… Я очень прошу вас… Дайте мне шанс.
– Шанс?
– Да.
Вернулась официантка с полным подносом наполненных едой тарелок. Ре-Ранкар тут же взялся за вилку и вожделенным взором окинул приготовленный к пиршеству стол. Если хочешь по-настоящему насладиться едой, главное – не торопиться. Иначе трапеза превратится в пустое поглощение калорий. Для начала – салат. Отварное мясо домашней птицы, яйца, зелень и острый рег-сикарский сыр.
– Приятного аппетита, – улыбнувшись, пожелала официантка и, зажав поднос под мышкой, поплыла в сторону кухни.
Ал-Алия с некоторым недоумением уставилась на стоявшую перед ней на столе глубокую глиняную миску с обожженными краями, до краев наполненную чем-то неопределенным и бесформенным, покрытым сверху коричневатой корочкой запекшегося сыра.
– Это и есть фирменное блюдо?
Ре-Ранкар коротко кивнул. Отодвинув в сторону пустую тарелку из-под салата, он взялся за следующую. Запеченная рыба под кислым слаевым соусом. Объедение. Такую рыбу когда-то замечательно готовила мама Ре-Ранкара. Но только по большим праздникам, потому что процесс готовки занимал несколько часов.
Ал-Алия вилкой разломила сырную корочку на фирменном блюде. Из трещины, как из разлома земной коры, полился пар. Ал-Алия положила вилку на край миски и сделала большой глоток из стакана с кисломолочным коктейлем.
– Не нравится? – спросил Ре-Ранкар.
– Я еще не попробовала.
– Так чего же ждете?
Ал-Алия снова взяла в руку вилку.
– Скажу вам честно, мэй Ре-Ранкар, это дело очень много для меня значит.
– Как и для всех нас, – согласно кивнул старший дознаватель.
– Для меня в особенности.
Ал-Алия подцепила на вилку небольшой кусочек непонятно чего и отправила его в рот. Что это было, она и на вкус не определила. Но при этом и не возникло желание немедленно выплюнуть незнакомую еду.