— Первокурсники! Первокурсники, все сюда! — на всю платформу закричала высокая женщина, стоявшая рядом с невысоким старичком, и младшая часть учеников, потрясённо таращившаяся на замок впереди, медленно поплыла на зов. А меня схватили за руку и потащили совсем в другую сторону.
— Эй, Валери, идём, а то все кареты займут!
Не сказать, чтобы я сильно хотела покататься на лодках по ночному озеру, а именно это и ждало малышню, судя по небольшому флоту на берегу рядом с платформой, но ночь была совершенно волшебной, и трудно было оторваться от потрясающей картинки. Но так или иначе, мы всё-таки пришли на небольшой пятачок перед густым лесом, где уже скопилась толпа, и принялись ждать свободную карету… и я не могла поверить своим глазам, увидев, кто же был в них запряжён!
— Ого… кто это? — потрясённо выдохнула я, с опаской разглядывая довольно большую скелетоподобную лошадь с крыльями, которая не мигая смотрела прямо на меня огромными, похожими на яблоки круглыми чёрными глазами.
Но ребята со мной молча переглянулись, и Джо наконец неуверенно подсказала:
— Эм… Валери… здесь никого нет. Кареты каждый год едут сами по себе, и все об этом знают.
«Приплыли… не хватало ещё в первый же день схватить галлюцинации! — устало промелькнуло в мозгу, и тут предыдущая карета тронулась, а на её место встала новая, пустая, с такой же грустной лошадью в упряжке. — Нет, это мне точно не кажется! Неужели они хотят так жестоко надо мной пошутить?!»
— Чёрт… здесь только четыре места, — расстроенно протянул Корни, помогая девочкам залезть внутрь, а следом в карету прыгнул и Дональд. — Валери… ты не подождёшь следующую?.. Шесть человек сюда точно не влезут.
— Нет проблем, — махнула я, и ребята скрылись внутри, а я ждала в очереди следующую карету, чувствуя в некотором роде облегчение от одиночества. Всё-таки ребята были милыми, но очень шумными, а мне была необходима небольшая пауза, чтобы немного прийти в себя.
Следующий экипаж пришлось ждать недолго. И только я напоследок скользнула взглядом по ещё одной странной лошади и собралась залезть внутрь, как со спины послышался тихий потусторонний голос:
— Я тоже их вижу. Ты не сумасшедшая.
Обернувшись, я уставилась на девочку с чёрными косичками и толстыми очками в круглой оправе, а та криво улыбнулась мне и кивнула на лошадей.
— Их видит каждый, кто видел смерть и осознал её. Соболезную твоей утрате.
— Я… я даже не знаю её имени, — медленно проговорила я, пытаясь как следует обдумать услышанное, а в нашу карету тем временем протиснулось ещё два уставших ждать человека. — А у тебя?..
— Моя тётя, — в прежней манере отозвалась девочка, всё же протиснувшись на своё место в карете, и когда запрыгнула я, экипаж тронулся. — Меня зовут Миртл Уоррен, я с Когтеврана.
— Чудачка Миртл, — фыркнул парень, сидевший рядом со мной у окна, и Миртл надула губки и отвернулась к окну, сводя на нет всё общение. А я всё больше впитывала, как же здесь относились к странным личностям… и как же мне не попасть в их число, чтобы не терпеть этот год издёвки…
Конная прогулка продлилась не больше двадцати минут, и я позволила общему потоку унести меня прямиком в огромное каменное здание, вблизи казавшееся ещё больше и ещё мрачнее. Как я поняла, все ученики сразу после поезда собирались в большой столовой, примыкавшей сразу к главному холлу, и мне, наверное, стоило пойти туда же, но…
— Так на каком ты всё-таки факультете?.. — чуть раздражённо спросила Миртл, напоминая о себе, и я вздрогнула, даже не подозревая, что та шла от крыльца вместе со мной. Но только я открыла рот, как с главной лестницы спустился тот самый старик, профессор Дамблдор, и, увидев меня, приветственно распахнул руки.
— Моя дорогая Валери, как я рад тебя видеть! Ты как раз вовремя, скоро начнётся распределение!
Я растерянно улыбнулась в ответ, не совсем понимая, о чём шла речь, так как врученную книгу об истории этого места читала по диагонали, но за мной вдруг сгустилась чёрная туча и слегка приобняла меня за плечи.
— Добрый вечер, профессор Дамблдор! Позвольте вмешаться, но согласно правилам школы, распределение обязательно для всех учащихся первого курса… а мисс Кларк уже не подходит под это описание.
Меня передёрнуло от цепкой хватки нового старосты Слизерина, и похоже, что наш пакт о ненападении закончился, едва поезд прибыл на место назначения. Я продолжала натянуто улыбаться, гадая, к чему же придут эти двое, а Дамблдор вежливо улыбнулся Тому и вздохнул.