Уже собравшись подниматься к своему "домику на дереве", Бард услышал шуршание веток в глубинах леса. Осторожно положив яйцо возле дуба и накрыв его своей накидкой, он замер в ожидании незваного гостя. Приглушенное рычание прозвучало буквально в паре метров от того места, где стоял парень и в ту же секунду из кустов неторопливо перебирая лапами вышла хищная Фосса. Зверь, размером чуть меньше рыси, но его гибкость и скорость позволяла за считанные секунды нагнать добычу и точными укусами мощных челюстей растерзать её, не давая шансов выжить. Но в этот раз удача Фоссы была не на её стороне. Вся морда животного была покрыта кровью, а тело глубокими ранами. Прихрамывая на передние лапы, она сделала ещё пару шагов. Ей недолго осталось, такие раны как правило смертельны и быстро загнивают. Но Фосса похоже не собиралась сдаваться и встав в стойку дала понять это Барду. В глазах животного бушевал огонь, видимо кто-то из людей решил устроить на неё охоту совсем недавно. - Ты пришла просить избавить тебя от этих мук?- спросил парнишка у хищницы и осторожно завел руку за спину. Там, под его накидкой, в тонко выделанных кожаных ножнах, был припрятан небольшой обоюдо острый стилет. Фосса замерла, не моргая следя за Бардом, а в следующий миг бросилась на него.
***
Деревня.
- Поднимайся, к полудню вся деревня будет ждать тебя на площади! - грубым тоном ответил старый вождь Иики и кряхтя удалился в направлении протекающей, недалеко от ямы, реки. Такате уже не хотелось возвращаться домой, ведь его там никто больше не ждёт. Отряхнув пристывшую к штанам землю, он не торопясь направился в ту же сторону, что и вождь, попутно подбирая слова прощения и отпинывая носками башмаков мелкие камни.. - Присаживайся. - предложил Такате пожилой гном, похлопывая ладонью по покрытом мхом бревну. И не на долго замолчал, ожидая пока тот усядется. - Мне жаль, что всё так случилось... И нутро подсказывает, что это решение станет для меня, пожалуй, самой большой ошибкой, что я когда-либо совершил. - в словах вождя было ярко выражено сильное волнение. Иики хорошо знал отца нашего неудачника, в отличии от него самого. Часто вспоминая о нём во время очередного нравоучения для его сына. - Твой отец был славным гномом, способным лишь при помощи копья повалить дикого медведя, а ты даже не способен от кабана ноги унести. - вспомнил вождь, по-доброму усмехнувшись. Таката не посмел перебивать, хорошо понимая к чему клонит Иики, да и он ведь всё уже решил. - В нашем племени нет гнома, который бы посмел выгнать тебя из собственного дома. Поэтому я просто дам тебе совет: Ступай, мой мальчик. Ступай куда глаза глядят, куда направит сердце. Судьба ждёт тебя уже давно, нужно лишь шагнуть ей навстречу. А когда поймёшь, что пора вернуться, мы будем ждать тебя - каждый житель будет рад видеть возвращение старого доброго Такаты. - произнёс Иики. Какое-то время царила тишина, нарушаемая только плеском воды, да жужжанием насекомых. - Дядька, всё это время ты был для меня вторым отцом. А я... Глаза вождя увлажнились, но он сдерживал себя. Так не хотел отпускать парнишку, но пришла пора. - Собирай вещи в путь мой дорогой, на площади уже все заждались тебя.-хлопнув малого по плесу, Иики поднялся, а в след за ним и наш маленький друг.
Пепел
-Придумал куда сунуть, идиот! - вслух произнёс Вариус, вспомнив поступок своего погибшего товарища. Падение оставило серьёзные последствия на теле юноши: глубокие порезы от острых, точно клинки камней, кровоточили и доставляли дикую боль. Сначала ему конечно пришлось убраться подальше от драконьих пещер. Долгое время было потрачено на то, чтобы затянуть самодельные повязки из ткани, с рукава рубашки. И теперь осталось самое сложное - прижечь рваную рану на шее, которая доставляла беспокойства больше, чем прочие. Взяв трясущимися руками лежащие по близости ветки и быстро соорудив небольшой костерок, паренек дождался пока тот достаточно разгорится. Позже, ухватив раскалённый уголек он не раздумывая приложил его к шее. Стиснув зубы Вариус пытался сдержать вопли, но получалось так себе. - Да шли бы эти драконы в задницу!!! - громко прокричал юноша, смотря на добытый трофей. Его нервы явно давали сбой, после пережитого. "С такими ранами я даже и трёх дней не протяну. "- подумал Вариус, устало откинувшись на подложенный под голову плащ. Нужно было подумать, что делать дальше. Нужно продолжать свой путь. Путь куда? Домой! Вариус от этой мысли встрепенулся. Вдруг, над опушкой леса пролетела невообразимых размеров, чёрная как ночь тень. А следом послышался раздирающий ночную тишину рев. - Драконий анус... - едва шевеля побелевшими губами, произнес принц, второпях закидывая влажной землёй почти потухший костёр и надевая на себя плащ. Это был плохой знак. Очень-очень плохой знак. Драконы давным-давно не покидали территорию долины, опасаясь встречи с всадниками Парагоса. Но чутье подсказывало Вариусу, что что-то изменилось и просто вылетом, дело не закончится. Быстро подобрав с земли яйцо, парнишка уже был готов двинуться в сторону ближайшего поселения, как вдруг услышал нарастающий шум. Стаи птиц поднялись в небо и в следующее мгновение столб яркого и смертельно-опасного пламени прошёлся по верхушкам деревьев, оставив за собой лишь догорающие останки. А потом, чуть вдалеке послышались хлопки ещё нескольких пар крыльев. - Ой-ей! Какого чёрта тут происходит!? - в недоумении прокричал Вариус и не смотря на раны, старался перебирать ногами побыстрее. Неужели такой переполох, из-за нескольких стащенных яиц? Было не понятно: какое именно время суток. Вокруг было светло из-за вспышек драконьего пламени. Огромные ящеры покидали пределы долины и теперь во всю прыть неслись в сторону поселений и первым на пути, было людское. В голове юного принца пульсировала лишь одна мысль: Бежать и попытаться выжить! Надеяться, что Великие Боги сжалятся и пошлют чудо, для спасения местных жителей... И его самого, в том числе. Из горящих домов стали выбегать люди: крича, рыдая, заламывая руки, разбегаясь в разные стороны. Кто-то пытался предупредить Вариуса, чтобы он бежал в обратную сторону, но он упрямо продолжал шагать на подкашивающихся от усталости ногах в ту сторону, где виднелись стойла. Всё-таки на лошади будет сподручнее и быстрее передвигаться в сторону дворца. На лошадь, напуганную запахом пепелища и смерти, удалось взобраться не сразу. Лишь с третьей попытки Вариусу это удалось, и он тут же пришпорил ту в бока. Боль сдавливала виски, в нос бил запах горящих тел, домов, всего вокруг! Отвратительно и тошнотворно. Приходилось следить за тем, что происходит в небе, направлять лошадь в нужном направлении свободной рукой, а второй крепко сжимать драконье яйцо. Наконец, вдалеке стали виднеться шпили самой высокой башни Парагоса. Вариус с трудом сдержал улыбку. А над его головой внезапно раздался неимоверной силы рев. - Великие праотцы! -парнишка подстегнул и без того взмыленную лошадь. Задрав голову к небу, принц заметил неотступно следующего за ним дикого бурого дракона. Тот, будто почуяв внимание к себе оскалился и Вариус уже разглядел зарождающееся в драконьей глотке пламя. Сердце упало в пятки и вновь подпрыгнуло к горлу, бурый дракон стал круто снижаться. Время будто замедлилось, когда внезапно на перерез дикому огнедышащему ящеру, метнулся другой. Первые рассветные лучи ослепительно сверкали, отражаясь от его покрытого серебристой броней, тела. "Драконий всадник Парагоса!" -промелькнула, точно вспышка молнии, мысль и Вариус чуть не закричал от счастья. Вот и чудо, о котором он молил. В воздухе разразилась нешуточная битва: бурый дракон пытался зацепить серебристого, но тот ловко укорачивался от когтей своего собрата и от его зубов. Хлеща по его морде хвостом, заставляя зло клацать пастью. Всадник был хорош! Он умело управлял своим питомцем. В итоге, раздался один оглушающий хлопок - всадник достав арбалет, пустил каленую стрелу и бурый дракон резко начал терять высоту. Пара мгновений и огромный ящер упал на землю, пропахав её своей рогатой головой, добрых десять метров и навсегда затих. Вариус и сам не понял, когда лошадь умудрилась остановиться. Драконий всадник покружил над ним и стал снижаться, завис в воздухе в нескольких метрах от земли. - Ваше Высочество? -глухо из-за скрывающего лицо шлема, уточнил всадник. Вариус утвердительно кивнул и поманил того рукой. - Снижайся, я пересяду на спину твоего дракона. Выражение лица всадника было невозможно прочитать, но тот видимо не был рад подобной чести и снижаться не спешил. - Ты меня плохо расслышал? -прищурился внезапно принц. - Забирай меня отсюда и неси во дворец!