Лишь на рассвете следующего дня Абдукадыр Мерген смог продолжать свой путь в «Счастливое». Утренняя роса обильно покрывала кусты хлопчатника, траву и даже деревья тутовника. Легкое дыхание ветерка, струившегося с гор, приносило сюда свежую прохладу ледников, аромат плодов, созревающих в подгорных колхозах, и острый запах кизячного дыма. Вдыхая полной грудью этот привычный ему с детства букет, Абдукадыр Мерген шел напрямик через поля, перешагивая через арыки, осторожно раздвигая мокрые кусты хлопчатника.
Пересекая одну из полевых дорожек, Абдукадыр неожиданно остановился. С минуту он внимательно вглядывался в колеи, затем присел на корточки. Сомнения не было. Перед ним снова след этой проклятой фашины. И совсем свежий. Абдукадыр Мерген выпрямился, внимательно огляделся вокруг и направился по следу машины. Дорога привела его в колхоз «Вперед». Старый охотник слыхал, что последние годы дела в колхозе шли неважно. К руководству колхозными делами пробрались жулики, любители чужого добра. За год-два они основательно разворовали богатства колхоза — и угодили за тюремную решетку. Но знал Абдукадыр Мерген и другое, что сейчас во главе колхоза стоит энергичный коммунист, недавно демобилизованный из армии офицер.
«Неужели в колхозе «Вперед» свили себе гнездо убийцы Искандера? — раздумывал старик, идя по улице колхозного поселка. — Неужели новый председатель ничего дальше своего носа не видит? Почему же вчера в совхозе мне сказали, что это были городские машины? Выходит, я обманул молодого чекиста, послал ему фальшивую весть. Ой, Абдукадыр, искать след зверей легче, чем след худого человека. Сейчас смотри в оба, не промахнись еще раз».
Выйдя на площадь поселка, Абдукадыр Мерген увидел обшарпанную полуторку, стоявшую у домика колхозного правления. Шофера к машине не было. Значит, он зашел в правление. Делая вид, что его совсем не интересует машина, Абдукадыр прошел мимо и присел на ступеньки крыльца правления. Да, действительно, это та самая машина. Зоркие глаза старика рассмотрели необычный рисунок протектора левого заднего колеса машины. Абдукадыром овладело состояние, похожее на то, которое испытывает каждый охотник, почувствовав, что крупный и опасный зверь, за которым он долго следил, вот здесь, всего в нескольких шагах. Сняв закинутую за спину двустволку, Абдукадыр положил ее поперек колен, не зная, что предпринять, если полуторка окажется не колхозной, и сейчас уедет.
Через открытые окна дома доносились голоса. Абдукадыр Мерген прислушался:
— Что же это за порядки?! — негодовал хрипловатый голос. — Разве так можно жить?!
— А только так и можно жить, дорогой, — отвечал ему спокойный низкий голос. — Иначе нам с тобой не по пути.
— Значит, уходить из колхоза? — угрожающе спросил хрипловатый.
— Пока что мы ограничились штрафом, — ответил спокойный, — а повторится такое дело, не ты уйдешь, а мы тебя выгоним.
— Выгоните?! — возмутился хрипловатый.
— Да. И еще в газетах напечатаем, чтобы весь район знал, за что пьяницу и жулика Хамракула из колхоза выгнали.
«А-а, это новый председатель шоферу Хамракулу рамазан устраивает», — догадался Абдукадыр, ожидая что вот сейчас, неверное, Хамракул покажет свой норов скандалиста. Но к его удивлению, этого не произошло. Хамракул сбавил тон, и до Абдукадыра донеслось только его невнятное бормотание, зато председатель, заканчивая беседу, проговорил:
— Вернешься из города — машину на ремонт, а после этого посмотрим, как правление решит.
Хлопнули двери, послышались шаги, и на крыльцо вышел красный и злой Хамракул, парень лет тридцати в потрепанной, измазанной мазутом гимнастерке и еще более грязных брюках. Увидев сидящего на ступеньках Абдукадыра, Хамракул подозрительно покосился на него и, буркнув что-то, что одновременно могло обозначать и «здравствуйте» и «иди к черту», прошел к своей полуторке. Взяв заводную ручку, он сердито постучал ею по скатам машины. Затем, швырнув ручку в кузов, Хамракул вытащил из-под сидения насос и принялся подкачивать задние скаты. Абдукадыр Мерген, наблюдая за Хамракулом, старательно взвешивал, следует ли ему мчаться на почту и снова писать Кретову или постараться захватить Хамракула самому. Мысль о письме Кретову была забракована. Старый охотник решил не сходить со следа, и все сделать самому. Закинув двустволку за спину, он подошел к Хамракулу, с руганью и пыхтением работавшему у насоса.
— Добрый день, сынок, — ласково поздоровался Абдукадыр с шофером.
— Если заработаю, так будет добрый, — покосился на старика Хамракул. — Без денег добра не бывает.
— Может быть, и заработаешь, — добродушно улыбнулся Абдукадыр. — Ты случайно не в город едешь?
— В город, — буркнул Хамракул.
— Подвезешь меня до города?
— На поллитровку подкинешь? — недоверчиво посмотрел на охотника Хамракул.
— А сколько это? — не зная стоимости водки, решил уточнить Абдукадыр.
— Эх, ты! — с искренним сожалением проговорил Хамракул. — Даже цены водки не знаешь. Ну, с закуской это в тридцатку обойдется.
— Ну, это дорого, сынок.
— Найди подешевле, — усмехнулся Хамракул. — Отсюда до шоссе восемь километров, а до шоссе машины нигде не найдешь. Вот и посчитай, дорого ли я запросил.
— Ну, ладно, — согласился старик. — Вези за тридцатку.
— Так ты что, так с ружьем и поедешь?
— Конечно. Курки заедают, — на ходу нашел уловку Абдукадыр, — мастеру хочу показать.
— Ну, мне до этого дела нет. Езжай хоть с пушкой, — милостиво разрешил Хамракул. — Только вот что, отец, здесь садиться нельзя. Увидит председатель — ругани не оберешься. Выйди за поселок и подожди на дороге у мостика. Я мигом!
В тех случаях, когда появлялась возможность подработать, Хамракул проявлял чрезвычайную поворотливость. Едва Абдукадыр Мерген вышел из колхозного поселка, как позади заворчал мотор и полуторка, подняв клубы пыли, дребезжа расхлябанным кузовом, притормозила около него. Хамракул торопливо открыл дверь кабины:
— Садись! Быстрее!
Абдукадыр забрался в кабину, и грузовик, распустив густой шлейф пыли, понесся вперед. Шофером Хамракул оказался лихим. Из всех скоростей он признавал только третью, а летя на третьей скорости, не признавал ни ухабов, ни ненадежных мостов. Грузовик в его руках визжал, гремел, дребезжал и даже крякал, но послушно мчался вперед. В то же время Хамракул ни на минуту не умолкал. Уже на первых километрах пути Абдукадыр знал, что от новых порядков в колхозе прямо дышать невозможно, что прежний председатель хоть, как говорят, и был жуликом, зато сам жил и другим жить давал. Хамракул приводил десятки случаев, когда он мог бы заработать, и неплохо заработать на машине без всякого ущерба для колхоза, и как все эти благоприятные случаи не использовались им ввиду козней нового председателя.
Абдукадыр Мерген слушал злобные сетования Хамракула, иногда поддакивал ему, соображая, как бы потоньше выспросить водителя, давно ли он ездит на этих покрышках и где он был в ту ночь, когда убили Искандера. Поразмыслив, он решил не затрагивать вопрос о ночных поездках. Пусть этим занимается майор Кретов. А вот о покрышках спросить можно, только похитрее, чтобы этот пьяница ни о чем не догадался. Старик долго примеривался, как бы начать разговор на интересующую его тему, но ничего подходящего придумать не мог. Уже перед самым городом, увидев стоящий на обочине шоссе грузовик и шофера, потеющего над накачкой баллона, Абдукадыр решил, что повод найден.
— Плохая нынче резина пошла, — тоном знатока сказал он, кивнув на стоящий грузовик. Хамракул, бросив взгляд на баллон, лад которым возился шофер, возразил:
— Нет. Резина неплохая, да мало ее. До полного износа ездим.
— А у твоей машины все в порядке? Не встанет?
— Не беспокойся, отец. Хоть до Москвы катить можем.