Наверно, это стало единственным различьем между выдуманной и реальной Энн. Но он никогда и не задумывался раньше, кем мог бы стать тот давнишний образ, сотканный больше из чувств, чем практичных мыслей. Реальность преподнесла ему птицу, и Ричарду казалось, что нет ничего более подходящего его легкой и воздушной мечте. Она парила под высокими сводами облаков вместе со своими стажерами, обгоняя вихревые потоки и соревнуясь в свободе с муссонами. Конечно же, Энн не знала, да и откуда, но он лишь по звуку мог вычислить, когда вдалеке проносилась её маленькая бело-оранжевая Сессна. Бодро тарахтя единственным мотором, веселый самолет закладывал вираж за виражом, ловко скользя в непредсказуемо меняющихся ветрах залива. И выглядывая в небо из гаражного проема своей мастерской, он с удовольствием провожал взглядом будто нарочно летевшую прямо над их домами крылатую Энн. Конечно, таких совпадений не бывает, но…
Впрочем, земные машины его случайная соседка любила не меньше, чем поднебесные. И каждую свободную минуту своих выходных предпочитала проводить в его гараже, сначала просто наблюдая, а потом и молча участвуя в сборке очередного заказа. А когда уставала, садилась прямо на заваленный упаковочной пленкой пол, прикрывала веки и смотрела-смотрела-смотрела, как под руками Ричарда вырастал очередной чоппер. Он не мог сказать, что было в ее взгляде, тревожное, до боли знакомое. Но, возможно, он слишком потерял грань между выдумкой и реальностью, приписывая своей фантазии иллюзию узнавания. И когда узкие ладошки смыкались на его талии, Энн не вспоминала вместе с ним его сны, пока большой тяжелый мотоцикл гнал сквозь влажные ночи Нейплса.
Но Рич помнил. Помнил придуманные касания, помнил тот померещившийся однажды и плотно засевший в голове запах. Знал наверняка вкус солоноватой от пота шеи, гладкость кожи и мягкую упругость живота. Он мог составить карту звездного неба из мысленно до единой изученных веснушек на её спине. Однако, что толку, если Энн лишь улыбалась, смеялась и смотрела так странно, но удивительно знакомо. О, Ричард прекрасно понимал, что сделает, дай она хоть один намек. Позволь хоть на секунду задержать свою руку в его и поднять тот самый, порой мерещившийся ему смятенный взгляд. Он не выдержит. Сорвется в тот самый момент, в полубезумном желании проверить каждую из своих догадок. Пробежится кончиками пальцев по тонким косточкам щиколоток, поцелует уже который месяц манящий шрам над коленкой и дальше, выше и вверх, к странному синему кулону, к раскрытым чуть обветренным губам.
Ричард стиснул руки и в который раз за эти недели приложился горячим лбом о холодный камень кухонной столешницы. Это безнадежно. Но, черт возьми, если бы Вселенная дала хоть один шанс прикоснуться к ней так, как он хотел. Доказать самому себе, что вовсе не сумасшедший. Окончательно уверовать в то, что это происходит с ним и по-настоящему. С ним, давным-давно не надеявшимся на чудо. Пусть что-нибудь случится! Восстание машин, нападение инопланетян, да хоть прорванные трубы…
Очередной виток ежевечерних мыслей прервал настойчивый дверной звонок.
— Рич, — раздался с улицы голос Энн. — Это я.
Быть может… Он распахнул тихо охнувшую дверь наверняка быстрее и резче, чем следовало бы. Но какая разница? Ведь из тусклого полумрака южной ночи на него смотрела одна из вышедших на берег Нереид, в которой лишь смутно, на грани он узнавал черты Энн.
— Что… — Ричард подавился собственным враз осипшим голосом, оглядывая мокрую с ног до головы ожившую фантазию. Ее руки сжимали разводной ключ. — Что случилось?
— Трубы прорвало, — выдохнула она, нервно рассмеявшись и ежась от прохладного воздуха ночи.
Господи, ей определенно стоило переодеться или накинуть что-то сверху, или… Рич замер, медленно осознавая только что сказанное. Не бывает! Не бывает таких случайностей!
— Пойдем. Посмотрим, — сам по себе произнес его рот, пока взгляд не мог оторваться от её любимой белой майки. Мокрая, облепившая загорелое тело, неспособная скрыть хоть что-нибудь, так явно и четко очерчивающая чуть темнеющие за ней ореолы. Господи, помоги! Он знал, какого они цвета, как идеально ложатся на его язык… Стоп! Рич аккуратно забрал из тонких рук ключ.
— Я пыталась сама перекрыть чертов водопад, но там, похоже, вентиль совсем проржавел, — тем временем бормотала Энн, ни капли не смущаясь или просто не замечая в темноте его ошалелого взгляда. — Надо было все же послушать тебя и заменить трубы. Каждый раз вот так спотыкаюсь о попытку сэкономить. И что в итоге? Придется перестилать пол. Там ведь теперь, как на наших проклятых болотах!