Если Пекинская улица обустроена для движения транспорта, то Тайбэйская — это несколько километров стихийного базара. Автобусы, отчаянно сигналя, с трудом пробираются сквозь базарную толчею. Велорикши, моторикши, повозки с осликами в запряжке — все это путается под колесами автобуса, мешая уличному движению. Здесь же, на проезжей части, — передвижные харчевни, переносные столики. Чуть в сторонке — зубоврачебный «кабинет»: пациентка сидит на шаткой табуретке, а «дантист», упираясь ей в живот коленом, орудует щипцами во рту несчастной.
В глазах рябит от тюбетеек, шашлыков и ковров. Ковры на стенах лавок, на коврах под паланкином сидят пассажиры в кузове моторикш. Хотан — город небольшой, однако здесь целых два автовокзала, на разных концах длиннющей Тайбэйской улицы. Чтобы продолжить путь по такла-маканской кругосветке, надо сесть на «десятку» и с западного автовокзала доехать до восточного. И миновать при этом скотный базар, растянувшийся на добрый километр вдоль той же Тайбэйской.
Еще лет десять назад автобусы из Хотана на восток не ходили, и редкие путешественники-европейцы были вынуждены возвращаться в Урумчи на самолете. Нынче все изменилось: хочешь — поезжай по пустыне в Юйтянь, а хочешь — еще дальше — в Миньфэн. Уездный город Юйтянь стоит в среднем течении реки Керия.
Зарождается Керия в ледниках на северном склоне Куньлуня и исчезает в глубине пустыни. Протяженность ее более 700 километров. Уезд Юйтянь, расположенный в бассейне ее среднего течения, богат речными и грунтовыми водами, недаром его называют Юйтяньским оазисом. К северу от оазиса Керия течет в пустыню Такла-Макан и примерно в 10 километрах к северу от Мисала исчезает в песках.
Есть еще одна крупная река — Дахэянь, появляющаяся лишь в сезоны паводков. В результате наносов ее притоков образовались две сухие дельты, далеко вдающиеся в песчаное море. От Юйтяня до Дахэяня на 250 километров тянется естественный зеленый коридор, который питают воды Керии. Это очень редкое явление в мире. Зеленый коридор в основном образован из камыша, тамариска и южного тополя.
Вдоль русла Керии свирепствуют суховеи. Здесь пересекаются ветры разных направлений, давая барханам самую разнообразную форму. Самый высокий бархан достигает в высоту более 250 метров. В 20 с лишним километрах к востоку от Юйтяня тянется гряда песчаных пирамид, созданных ветрами разных направлений. Такой картины не увидишь ни в одной другой пустыне Китая.
Растительный и животный мир пустыни довольно однообразен, но по количеству растений и животных не беден. Здесь насчитывается до двухсот видов животных, пресмыкающихся и птиц. Дикий верблюд, белохвостая пустынная сойка, таримский заяц, ящерица, длинноухий тушканчик, ушастый еж пустыни Такла-Макан отличаются от аналогичных животных других мест. Среди птиц выделяются бордовый скворец и белоголовый ястреб.
Самое удивительное в пустыне Такла-Макан — это ее люди, веками живущие здесь. Что только не услышишь о керийцах, проживающих в глубине пустыни! Одни предполагали, что это оторванное от внешнего мира первобытное племя, другие — что это предки тибетского царя Гуга, жившего в VII веке нашей эры, а некоторые даже утверждали, что там обнаружены дикари. Словом, керийцы были окутаны тайной. Но современные исследователи приоткрыли завесу таинственности.
Керийцы — это уйгуры, 200 с лишним лет назад ушедшие неизвестно по каким причинам из Юйтяньского района и осевшие в пустыне. Язык и вероисповедание у них одинаковые с уйгурами, только образ жизни их уж очень примитивный, носящий черты первобытного строя. Жилище керийца квадратное, в виде шалаша, построено из тополя и тамариска, дверью большей частью служит кора. Огонь разводят прямо в жилище. Керийцы ведут кочевой образ жизни, разводят верблюдов, ослов, коз, кур, держат кошек. Всего здесь до 170 керийских семей, насчитывающих более 800 человек.
Семьи живут в семи-восьми километрах друг от друга. Самая близкая от Юйтяня керийская семья находится в 80 километрах. Так как здесь фактически нет никакого транспорта, то керийцы не общаются с внешним миром. Продукты и необходимые товары в основном завозят торговцы. Можно сказать, что керийцы — обособленная ветвь уйгуров, сохраняющая свои особые обычаи и нравы. Сами керийцы рассказывают, что с верховьев воды сегодня поступает намного меньше, чем раньше, что площадь зеленой зоны в низовье сократилась на две трети против золотого века в ее истории. Уходит вода, вытесняемая песками.
К северо-западу от Дахэяня можно видеть кое-какие остатки древних строений. Здесь было найдено множество керамических черепков и обломков железного оружия, монеты, четки, веретена, каменные жернова. Все это относится к позднему периоду династии Тан — концу IX века — и служит свидетельством того, что до позднего периода Танской эпохи здесь еще был оазис и через эти места проходил Великий Шелковый путь. Сегодня же здесь пески да пески. Высохшие тополя по обеим сторонам высохшего речного русла попадаются до самой реки Тарим. Это значит, что когда-то Керия пересекала пустыню Такла-Макан и впадала в Тарим. Иностранные землепроходцы, побывавшие здесь сто лет назад, писали о тиграх, лосях и кабанах, о красивых зеркальных озерах.