Ухудшение экологии и наступление пустыни, естественно, влекут за собой засуху и зной, но причиной этому является и сам человек. Войны и эпидемии разных времен наносили большой ущерб, люди уходили из этих мест, пашни пустели и приходили в негодность. В последние годы развитие Юйтяньского оазиса в бассейне среднего течения реки повлекло за собой ежегодное сокращение водосброса. Численность населения и поголовье скота увеличились в низовьях в несколько раз, превысив дозволенный первобытной средой уровень, да плюс к этому слепое разрушение растительного покрова, что неизбежно привели к ухудшению экологии.
В 150 км к востоку от Юйтяня лежит уездный центр Миньфэн. Туда ведет асфальтированное шоссе; вдоль трассы то и дело встречаются аккуратные домики с надписью на стене: «China telecom». Это значит, что в пустыне можно разговаривать по мобильному телефону. На крыше каждого такого домика — солнечная батарея.
В 180 км к северу от Миньфэна расположено село Ятунгус, лежащее на берегу одноименной реки. Добраться до этой деревушки можно только на внедорожнике. В 80 километрах от села дорога кончается. Машина ползет через густые камыши по высохшему руслу реки. Колеса то и дело буксуют в песке, и тогда приходится подкладывать под колеса ветки. Наконец вдали — журчащая речка Ятунгус. На ее берегах растут тополя. Тихая деревушка окружена каналом. Квадратные глинобитные домики аккуратно стоят у дороги. Во дворах растут высокие прямые тополя. На полях радуют глаз пшеница, кукуруза, дыни. Слышатся ржание коней, крики ослов и блеяние овец. Взрослые трудятся на полях, а дети с большим любопытством смотрят на приезжих.
В селе живут более 300 человек. У них 10 тысяч голов овец, коней, быков и ослов, 30 гектаров пахотных угодий. Здесь круглый год есть вода, река Ятунгус тянется на 40 с лишним километров. Это селение можно считать примером сохранения экологического баланса.
…От Миньфэна до Цемо еще 300 километров пути. Дорога идет вдоль оазисов, мелькают поля с кукурузой, подсолнухами. Когда-то здесь были земли княжества Цзинцзюего, а ныне от древних строений остались лишь развалины. Зато вдоль обочин — стандартные домики «China telecom» и однотипные автозаправки «Petro China».
В Цемо добираемся затемно. Все чаще встречаются повозки с осликами, велотакси-шарабаны с паланкинным верхом. Близ автобусной стоянки (автовокзал еще не построен) — дешевая частная гостиничка, удобства во дворе. В 6 утра через магнитную глотку репродуктора, висящего на столбе, — гимн и «промывка мозгов» — политинформация. Цемо — последний рубеж в пустыне. Еще один дневной бросок на восток, и можно считать, что такла-маканская кругосветка завершена.
Подхожу к билетной кассе и вспоминаю слова из своего среднеазиатского запаса.
— Билет Урумчи бар? (Есть билет до Урумчи?)
— Оптус йок! (Автобуса нет!)
— Йок якши! (Нехорошо!)
На этом мой словарный запас исчерпан, а билетерша-уйгурка что-то лопочет по-китайски и мотает головой. Подходит китаец и «вклинивается» в диалог. Смотрим на карту: мне надо в Урумчи. Но его палец упирается в городок под названием Корла. От Цемо до Корлы — километров 600, а оттуда до Урумчи рукой подать — всего каких-то 300 верст, по здешним меркам не расстояние.
Мой чичероне английским не владеет, и мы объясняемся на пальцах. Оказывается, надо ехать куда-то в центр: оттуда есть транспорт на Корлу. «Центр» — это 10 минут ходьбы или 5 минут езды на велорикше. Мой провожатый показывает на площадку перед гостиницей «Центральная»: отсюда завтра утром на Корлу пойдет «легковушка», а он сам и есть шофер. Плата за проезд умеренная: хоть вдвое больше автобусной, но все же не по расценкам такси. Бьем по рукам: завтра выезд в 8 утра.
На рассвете тащусь с поклажей в центр: как бы не опоздать к отъезду. Но признаков жизни у отеля что-то не видно: городок еще не проснулся. Ведь 8 утра — это по пекинскому времени, а по местному — 6. Проходит еще 2 часа (8 по местному), еще час, но водителя не видно. Делать нечего, заселяюсь в гостиницу, не возвращаться же обратно на окраину! Вспоминаю формулу Венички Ерофеева: «В России все должно делаться медленно и неправильно». И еще: «Как похоже на Россию, только все же не Россия».