- Дружинники, богатыри. - Богатыри....- презрительно протянул старец. Он явно не верил не единому слову. - Богатыри по двое не ходят... Тут на двоих богатырей и врагов не наберется... Тут и одному-то делать нечего. Он сделал несколько шагов вперед, что бы рассмотреть их получше. Недоверие его не рассеялось. Рассмотрев их, хмыкнул. - Какого хоть князя богатыри-то? Исин посмотрел на молчавшего Избора и объяснил старцу и это то же. Избор молчал, раздумывал, что все это означает, и как мог оказаться ночью посреди леса старичок, не знающий имени князя, на землях которого живет. Не иначе как чужой, подумал Избор, неужели так вот сразу и влипли... Двух шагов не сделали... О возможностях своих врагов он знал не понаслышке, и все это вполне могло бы оказаться правдой. - А тебя то самого как звать? - спросил Избор. - А чего меня звать? - удивился старик. - Я, когда нужно, сам приду. Избор присмотрелся повнимательнее и на мгновение ему показалось, что в старике есть что-то знакомое. Он прищурился, всматриваясь в игру морщин на его лице, но, сколько он не напрягал свою память, понимание ускользало куда-то. Он понимал, что это важно - вспомнить и понять, но, как ни старался, у него ничего не получалось. Образ этого зловредного старика заслонялся другими старческими лицами, что всплывали в памяти - слава Богам Избор знал их немало. - Ну, а если тебя прямо сейчас в вирый позовут? - поинтересовался тогда Избор, опуская руку на рукоять ножа. Убивать старика у него и в мыслях не было старичок, при всех своих странностях, мог оказаться просто местным блаженным, который не ведает, что происходит вокруг и его смерть вряд ли понравится Светлым Богам, но напугать-то ведь можно и дурака. Избор еще хорошо помнил сгинувшего год назад Гы, его безумие и страх перед остроголовыми. - В вирые-то на какое имя откликаться будешь? Старик недоуменно поднял брови. - А тебе-то это зачем? Тебе там меня не кликать. Когда я в вирые окажусь, от твоих костей у Ящера и навоза не останется! Нахальный старец держался спокойно, словно чувствовал за собой силу. Исин настороженно оглянулся, Избор кивнул, и хазарин почти беззвучно нырнул в ночь за спиной старика. Тот даже не оглянулся. Брезгливо выпятив губу, он наблюдал за Избором. Не за руками, что могли выхватить нож, а за человеком. Да он нас не боится, подумал Избор. Старик смотрел на них так, словно оценивал или мерил. - Богатыри...- проворчал старец, что-то вспоминая. - Вот придем ко мне, я вам богатырей покажу! Ноги - во, руки - во. Он развел руки пошире, показывая мощь неведомых друзьям богатырей. - К тебе пойдем? - с интересом спросил Избор. - Пойдем, пойдем! - закивал старец и хихикнул. - Обязательно! Куда ж деваться.
- Не хотелось бы... - Пойдете... - Как же это так? Неужто силой поволочешь? - серьезно спросил Избор. - Сами не пойдете, придется силой, - подтвердил старик. Избор, не спускавший глаз с тщедушной фигурки с трясущейся на ветру бородой, с сомнением покачал головой. - Ну, раз так, то придется.... Что же тебе себя утруждать? Песком изойдешь... Сами пойдем. Он подумал, что вряд ли старик живет тут один - уж больно ухоженным он выглядел. На одежде ни одной дырки, не было на нем ни лесной, ни озерной грязи. Где один, там и второй, подумал Избор, а где двое, там обязательно и лошадь... Из-за старческой спины вынырнул Исин и отрицательно покачал головой. Старик был один. На мгновение Избор задумался, а потом махнул рукой. Сейчас ему было все равно куда идти - в любом случае оставаться на берегу они не могли. Даже если песиголовцы и не заметили их, и они на ночь глядя не попрутся прочесывать лес все одно уходить с берега было необходимо. - Ну пошли, детушки... Пристрою вас где-нибудь. На всякий случай Исин сказал: - Да нам спать-то некогда... Обсохнуть вот только. Он представил костер и волну тепла, окружающую его. От этой мысли он даже закрыл глаза, но старик успокоил его. - Да спать-то и не придется. Пошли...
Глава 8
Первые шаги по светлому песку дались просто, а дальше пошел лес. Без тропинок и без дорог. Может быть в нем и были звериные тропы, но ни одна им под ноги не попалась. Древесные стволы стояли перед ними, словно крепостная стена, которую предстояло взять штурмом. Старик проскользнул между стволов с такой легкостью, словно и сам был семечком, а его спутникам это далось тяжело. Идти пришлось ощупью под неумолчное стариковское бормотание. Убедившись, что никто не хочет от него сбежать, он как мог, старался облегчить дорогу спутникам. - Тут ямина, осторожнее... Ее слева обойти следовало. Тут лесина лежит. Поосторожнее. Через корягу перепрыгнуть нужно было, а не напрямик переться.... Старик шел так уверенно, словно в небе светило солнце. Что-то из того, о чем он говорил, Избор и Исин могли нащупать, обо что-то - удариться, а большая часть, слава Богам, проходила как-то стороной, незаметно. Потом стало легче. Они вышли на поляну и под ногами мокро захрустели папоротники. Старик заохал: - А вон там гадючка. На гадючку не наступите! Исин остановился. Где-то в ногах и вправду шипела потревоженная гадюка. Хазарин остановился и рядом с ним встал Избор. - Долго еще? - спросил он. - Да нет, рядом тут. Вон видать уже... Старик махнул в сторону залитого туманом леса. Стволы выпирали из него словно щупальца неведомых гадов. - Ничего тут не видать, - зло отозвался Избор. - Как ты себе еще тут шеи не сломал? - А у меня сова на плече! - захохотал старик. Смех пронзил сырой воздух, словно соловьиный свист, отскочил от деревьев и увяз в тумане. Луна, что, наконец, появилась в небе, облила их скупым светом, но даже этого хватило Исину, что бы уличить старика во лжи. - Что ж ты все врешь? - возмутился он. - Какая сова? Нет там у тебя ничего! Старик засмеялся, но уже басом. - Не петушись, - остановил хазарина Избор. - Есть у него сова. Только ее не видно. - Почему же это? Спорить с блаженным - занятие глупое. Исин в запальчивости готов был препираться со стариком, но Избор представив себе тот шум, которой они при этом произведут, остановил Исина. - Потому что она невидимая, - объяснил за старика Избор. - Что же она такое? Дух предков что ли? - допытывался не в меру любопытный хазарин. Избор погрозил ему кулаком. Что бы прекратить спор сказал. - Подойди и рукой пощупай. - Вот, вот, - обрадовался старик, - пусть пощупает... Богатырь. Хочешь пощупать? Не успел Исин кивнуть, как старик взмахнул рукой. В то же мгновение перед лицом пронесся поток воздуха, и что-то живое и когтистое вцепилось в плечо. Он вздрогнул, но у него хватило выдержки не попытаться сбросить с себя то, что там уселось. Он только повел плечом, примериваясь к тяжести неожиданного подарка. Когти, большие и крепкие, это чувствовалось даже сквозь кожаную рубаху, сжались и плотно охватили плечо. Хазарин осторожно пощупал их и это что-то, пристроившееся у него на плече ударило его клювом по пальцам. Несильно. Только напоминая, что не потерпит никаких вольностей. Исин потер палец о подбородок, и попытался разглядеть сильно ли им досталось. К его удивлению ему это удалось. Лес до этой секунду темный, как совесть клятвопреступника, наполнился лиловатым светом, в котором он сумел различить все, что его окружало - и упавшие стволы и даже гадюку. Они сделали еще несколько шагов навстречу лесу, и тут что-то произошло. Деревья перед ними раздвоились, потом расстроились, побежали хороводом. Остро запахло дымом. Исину показалось, что лес вместе с ними взмыл в воздух и перемешался со звездами, но он не испугался - голос старика успокаивающе журчал где-то рядом. Потом в Исиновой голове раздался звон, словно кто-то неведомый уронил в пустой кувшин серебряную монету, но спустя мгновение все стало на свои места - и деревья и старик и звезды в небе. Исин ощупал себя. Голова, нож, меч, руки... Все оказалось на месте. Избор рядом с ним вертел головой, отыскивая куда скрылось одолевшее на мгновение наваждение. - Что это было? Избор ткнул пальцем в старика. - У него спроси. - Эй, старик! Старик не обратил на хазарина внимания. - А у меня тоже богатыри есть! - хвастливо напомнил он. В голосе старика проскользнула гордость. У него было то, чего у других не было. Избор хмыкнул. Обижать безобидного вообще-то старичка не хотелось. Живет человек в выдуманном мире и пусть себе живет. Мир его наверняка был уютен и Избор не собирался разрушать его. - А чего ты с ними делаешь? Ворота подпираешь? - Зачем ворота? - обиделся старик. - Я их в почете держу, на видном месте. - И сколько их у тебя? - Штук пять или шесть.... Точно не знаю. Глядя себе под ноги, Избор пробормотал сквозь зубы. - Откуда их у тебя столько? Приманиваешь, что ли? - Да что их приманивать? Они сами идут, без приглашения. Он зло усмехнулся. - Надоели уж! Золото им, видишь ли, нужно, серебро, каменья... Обойдя кусты, он встал и радостно крикнул: - Вон они богатыри-то мои, вон они мои защитнички! Сперва он не увидел ничего. Туман, плотный как облако пластался меду деревьями, но Исин ахнул и все стало на свои места. По Изборовой спине скользнул холодок, словно сзади неслышно подкрался волк и коснулся холодным носом затылка.