Старички, прятавшиеся где-то по углам взвыли от огорчения, но Картага сумел воспользоваться мгновением, что дал ему случай… Гаврила уже поднявшийся на четвереньки решил, что князь попробует перескочить его и вырваться из пещеры и прыгнул, надеясь поймать его в воздухе, но его движение оказалось ошибкой.
Князь не сделал вперед ни шагу.
Зато он шагнул назад. В зеркало.
Избор и Исин копошились в сети, поименно вспоминая всех Темных Богов, Гаврила, кряхтя, ворочался в камнях, но каждый из них при этом смотрел на князя, и на клетку в его руке.
Каждый из них видел, как сперва рука, потом плечо Картаги исчезают за странной завесой. Он двигался медленно, словно и впрямь там текла плотная вода, которая выталкивала его назад. Проделывая это, князь хохотал во все горло, глядя как его враги копошатся у княжеских ног.
— Прощайте, богатыри, — прокричал он им, откровенно веселясь их попыткам встать на ноги.
— Хоть вас и трое, но все же оказались слабее меня.
Гаврила уже встал на корточки, но поскользнувшись на брызгах, что слетали с Исина как блохи с бездомной собаки, с проклятьями, опять повалился на камни. Князь ответил взрывом злобного хохота. Он сделал еще одно движение и скрылся за поверхностью. В пещере осталась только рука с клеткой.
— А-а-а-а! — заорал Гаврила. На его глазах свершалось непоправимое. Он не знал, что происходит, но уверенность Картаги в безнаказанности бесила его. Им овладело отчаяние. Он потянулся к уходящей в зеркало руке, уносящей в зазеркалье «Паучью лапку», но не достал не только до чаши, но даже до рукояти меча, что лежал в двух шагах перед ним. Масленников рванулся вперед, но сеть, зацепившаяся за ноги, не дала ему дотянуться до талисмана. Скрюченные отчаянием пальцы цапнули воздух и заскребли по камням. Он упал лицом на камни, и теперь кровь струилась по лбу и щекам из царапин и порезов. Рыча от бессилия, он на карачках добрался-таки до меча. В глазах было темно от отчаяния и крови, горечь поражения сжимала горло, но жизнь не стояла на месте. Над его ухом послышался железный лязг и полу задавленный хрип Избора:
— Руби!
Что-то еще происходило вокруг него, что-то интересное. Рывком Гаврила поднялся. Мгновения ему хватило понять, что же произошло. То, что он видел сейчас, в другое время, наверное, удивило бы его, но сейчас некогда было удивляться. Избор, сам опутанный сетью, ухватил Картагу клещами за руку, держал, не давая тому совсем скрыться в зеркале. Железные зубья клещей прокусили руку насквозь и князь, уже сообразивший, чем это для него кончится, больше не смеялся, а визжал от ужаса и боли и дергал руку к себе.
— Руби, — прохрипел Избор. — Руби же!
Четвертый раз Масленникова просить не пришлось. Теперь он знал, что нужно делать. Ему приходилось перерубать мечи и половецкие сабли, а однажды он, на спор, перерубил даже рукоять клевца и поэтому он мог бы особенно не стараться, но он вложил в этот удар всю свою силу, помноженную на злость и отчаяние.
Меч перерубил княжескую руку как раз там, где она входила в зеркало, и острие меча пронзило его поверхность. От того не было ни треска, ни звона. Зеркало даже не треснуло, и только Картага заорал еще страшнее.
Пока пальцы горного князя не разжались, Избор держал обрубок клещами. Все трое смотрели на клетку и видели, как слабеют и разжимаются пальцы мертвой руки. Когда это произошло, Гаврила подхватил клетку с талисманом и целую долгую секунду любовался им.
Избор уронил клещи и теперь они с Исином копошились, пытаясь выбраться из веревочной западни.
— Рубани, — попросил воевода. — А то мы застряли что-то…
Гаврила поднялся, несколько раз рубанул сеть, а потом поставил перед Избором клетку.
— Присмотрите за ним. А я сейчас вернусь…
— Куда ты? — спросил воевода пытаясь найти и не находя то место, где Гаврилов меч перерубил сеть.
— Выполнять обещание. На счет души.
Исин, тоже безуспешно искавший прореху в сети, сказал.
— Намнут тебе сейчас шею с тупым мечем… Где дырка-то?
Гаврила еще несколько раз ударил по веревкам, но мысленно он был уже за зеркалом. Он не боялся. Если князь смог войти в него, то уж богатырю это и подавно не зазорно. Лишь мгновение поколебавшись он сунул в зеркало меч и шагнул следом.
Ни Избор, ни Исин даже не дернулись, что бы идти на помощь. Колдовства они не опасались, а сравнивать силу Гаврилы Масленникова и Картаги было просто смешно. Они остались на месте, предпринимая вялые попытки выпутаться из сети. Старичков они не видели и не слышали, казалось, что все княжеское войско рассеялось или утопло в мышином помете.
— Что это за зеркало такое, интересно? — спросил хазарин не находя для себя более врагов. — Рама у него уж больно богатая.
— Да нет у них тут ничего путного, — возразил Избор. — В него и глядеться то нельзя.
Подтверждая его слова, по мутной поверхности пробежала волна бело-серой ряби, а потом раздался грохот.
— Эге! — сказал хазарин, поднимаясь на колени, и быстрее работая руками. За зеркалом началась какая-то бурная жизнь. Что-то там грохотало, и слышались громыхающие шаги Гаврилы. Потом оттуда донеслось жалобное блеяние, и послышался топот множества маленьких ног.
— Дерутся, — удивленно сказал Исин. — Ты смотри…
— Я даже знаю, кто там кого бьет, — подумав, отозвался Избор.
Потом из-за зеркала вылетел маленький старичок. Руку сделавшую это Избор узнал без труда по скорости, с которой летел старичок. Но дальше началось удивительное. На глазах Избора и Исина уже предвкушавших, с каким звуком старичок вляпается в стену, тот влетел в камень и пропал там. Воевода поднял брови и покосился на Исина. Тот сидел с каменным лицом и даже не повернулся в его сторону.
За зеркалом послышался тонкий, почти поросячий визг и крик.
— Только не за бороду!
Невидимый Гаврила натужно ахнул, за бегучей завесой что-то мокро лопнуло, и наступила напряженная тишина. Она тянулась несколько мгновений, и вруг из зеркала показались чьи-то маленькие ноги. Показались и пропали, потом это повторилось еще и еще.
— Это же надо так, над мертвым-то телом, — пробормотал Исин. — Как-то не по воински это…
— Озверел, — озабоченно сказал Избор. — Может там жарко. Вспотел?
В очередной раз вынырнув из зеркала ноги однорукого князя не скрылись в нем, а повторили полет первого старичка. За зеркалом зарычало, и в пещере опять появился Гаврила. Бешеными глазами оглядев пещеру он спросил:
— Где он?
— Упустил? — удивился Избор. — А мы уж думали, что все… Как же так?
— Упустил, — ответил Гаврила, бегая по пещере и осматривая потаенные уголки.
— Сразу убить его следовало бы…
— А ты?
— А я решил его за бороду покрутить.
— А он?
— А он, подлец, ее ножом обрезал…
Масленников с отвращением отбросил клок волос, что еще держал в руке.
— Так он жив? — спросил, наконец, разобравшийся во всем Исин. — Жив?
Это известие привело его в чувство. Вредный Картага вряд ли станет сидеть, сложа руки и даже с одной рукой сможет причинить им неприятностей столько, что им все вместе и в двух руках не унести.
— Пошли отсюда, — сказал он. Устав искать дырку в сети он добрался до меча и разрезал сеть.
— Никуда я не пойду, — уперся Гаврила. — Он тут где-то, я же чувствую… Не мог он далеко уйти…
— А он и не уходил, — хладнокровно поправил его Избор.
— Так куда же он делся?
Масленников ударил себя кулаком по ноге и Исин показал на стену.
— Улетел.
Гаврила посмотрел на стену и пожал плечами и переспросил.
— Куда?
— Туда.
Избор объяснил ничего не понимающему Гавриле.
— Все верно. Он вылетел оттуда и влетел туда.
— Ударился о… — хотел, было поправить Масленников воеводу.