Вдруг Эний уловил мощный всплеск пси-энергии, а затем в бессильной ярости понял, что его ментальная защита в одно мгновение перестала существовать. Похоже, у сторонников Единого появилось новое оружие. Зверь ощутил себя на краю смерти. Теперь он, проживший много тысяч лет, вдруг остро почувствовал, что не желает умирать на окраинной планете, загнанный в угол. Чтобы потом все, злорадно хихикая, сплетничали, мол, Эния затравили и прикончили, как какого-нибудь замшелого тролля!
Тиски ментальной энергии сомкнулись вокруг Зверя, грозя раздавить его, как гнилой орех. Но недаром Эний был одним из сильнейших телепатов — он сумел не просто выстоять в борьбе с незнакомым и чудовищно-сильным противником, но даже перешёл к атаке и уже ясно видел энергетический канал, питающий странный генератор неведомого поля. Эний усмехнулся — каратели не озаботились защитить его, видимо, сверхуверенные в мощи нового оружия. Зверь вклинился в энергетический канал, провёл по нему ментальный щуп до карательного корабля и…
В небе расцвело второе солнце. Даже сквозь плотную пелену дыма, окутавшую место бомбардировки, пробился ослепляющий свет. Гигантский червь вырвался на свободу, и началось избиение. В отличие от божков местного разлива, Зверь обладал не только мощью, но и практическим бессмертием. Что снова доказал, оставаясь неуязвимым для оружия десантников. Тяжелые десантные боты вспыхивали и взрывались от дыхания Зверя, пехотинцы мгновенно превращались в соляные столбы, от ядовитых выдохов червя не спасала ни активная броня, ни способность к трансформации.
Спустя десяток минут бойня закончилась, и вскоре около огромной выжженной ямы остались в живых только двое: местный абориген и инопланетный учёный. До них Зверь пока не сумел добраться — не пустило то самое неведомое поле. Но теперь, когда угроза из космоса ликвидирована, а наземные отряды врага разбиты и рассеяны, Зверь мог заняться последними противниками.
Физически он так и не смог приблизиться к ним, но что до ментальной атаки… Да, тут Зверь был мастером. И в очередной раз продемонстрировал своё умение, мощно и стремительно преодолев хрупкую защиту, питавшуюся лишь жалкими усилиями двух существ. Внимание Зверя было всецело поглощено невиданным прибором, который чуть не привёл его к завершению пути, поэтому людишек он оставил "на второе". Тем более что один из них оказался древней крови, как и сам Зверь. А это означало, что всегда можно провести слияние сознаний. Что он и сделал.
Стан — инопланетный учёный, управлявший вариатором вероятностей — тем самым прибором, что чуть не погубил Зверя, задыхаясь, с ужасом понял: спустянесколько минут Эний с его уникальными способностями всё узнает и поймёт. Зверь уже слился с сознанием Стана, откуда и узнал, что находящийся рядом местный абориген — друид, прибыл сюда с одним из ботов. Десантники спасли его, когда того уже почти принесли в жертву во имя одного из местных божков. И когда выяснилось, что друид неплохой телепат, по-местному — маг, его задействовали в управлении вариатором.
Зверь проникал всё дальше и дальше в сознание Стана, и тот уже не мог понять, где его собственные мысли, а где воспоминания Эния. Пока не стало слишком поздно, учёный внёс изменения в управляющий контур вариатора, заблокировав управление прибором для любых существ, в ком текла древняя кровь. Но произойти это должно было после последней, решающей команды.
— Ты остаешься хранить вариатор! — прохрипел учёный друиду. — Когда-нибудь за ним придут!
Он сделал последний в жизни вздох и сомкнул сдерживающее поле вокруг себя.
Зверь, уже праздновавший победу, вдруг оказался вновь в заключении — самопожертвование противника застигло его врасплох. Яркой искоркой в последний раз вспыхнула жизнь учёного и навеки погасла, а Зверь… оказался заперт в новой ловушке, из которой выхода уже не было. Энергия самопожертвования оказалась намного сильнее энергии злости и ненависти, с помощью которых раньше действовали ликвидаторы. Но главным было не это — ключ от темницы Стан унёс с собой, и теперь Эний, даже владея огромными знаниями и мощью, при всем желании не мог освободиться.
Друид с содроганием смотрел на огромную червеобразную тушу злобного существа. Зверь не двигался, тщетно пытаясь разорвать стены невидимой темницы при помощи ментальных усилий. Человек отступил на шаг, потом на два — монстр по-прежнему не двигался. И друид бросился бежать мимо обугленных остовов боевых машин и грязно-белых соляных фигур умерщвленных десантников.
*****
Выжженная орбитальной бомбардировкой местность получила название Круг Друидов. Друид, единственный выживший в гигантской бойне, сумел найти учеников, владеющих магией в достаточной степени, чтобы управлять Великим Талисманом, и возродил к жизни древнее братство, пусть и на чужой северной земле. Лучшие боевые маги становились хранителями Талисмана и жили у Круга Друидов, охраняя притаившегося под землёй Зверя. Эний же, заключенный в неразрушимую тюрьму, постепенно сумел расширить границы передвижения, но… сжигаемый неведомым полем, он впадал в маразм, постепенно забывая всё и теряя собственное "Я". К тому же, процесс окаменения тела червя тоже не прекращался. Прошло некоторое время, и в народной памяти осталась лишь легенда-страшилка о безумном Звере.
Друиды жили природой, отстранившись от дел простых жителей и представителей власти. Но зато если уж друиды вступали в дело, то врагам государства мало не казалось — всем известен случай, когда Хранитель Талисмана Хлод расколол огромную гору, оказав неоценимую помощь княжеским войскам. Происходило такое нечасто, и отдаление от народа, в итоге, стоило братству друидов очень дорого.
Десантники, не успевшие вовремя прибыть к месту охоты на Зверя и, тем самым, оставшиеся в живых, продолжили истреблять изменившихся. Не раз и не два жители разных стран слышали громовые слова "именем Единого Совета", после которых местные боги и божки зачастую исчезали. Так возникла новая религия: вера в Единого — сильного, могучего, неотступного. И милостивого к людям, хотя бывали случаи, когда истреблялись целые города непокорных приверженцев лжебогов. Ликвидаторы побеждали, но число их с каждым боем неуклонно уменьшалось. Оставшиеся в живых долго питали надежды на прибытие другого карательного корабля, но… где-то начался новый конфликт, и о злосчастном экипаже "Преграды" забыли.
Ритерн, внук Ритерна — воителя Одина, был нанят с дружиной в один из росских городов. Чужак настолько успешно навел порядок внутри города и так яростно и умело сражался с врагами, что жители единодушно решили призвать Ритерна на княжение. Его правнук, Ритерн Второй, объединил под своей властью все города Роси, укрепил Княжгород, сделав его практически неприступным, выстроил защитную стену от набегов южных кочевых племён и усмирил правителей соседних государств. Даже далекому Византу от него досталось изрядно — с тех пор тамошние правители считали за честь взять в жены племянницу росского князя. Именно Ритерн объявил войну Ордену Зла и уничтожил его цитадель. За мудрость и силу князя в народе прозвали Великим.
Он был последним правителем Североземелья, кому удача позволяла себя не просто гладить, но и держать в руках. Потомки Ритерна постепенно растеряли завоевания деда, позволяя мздоимцам безнаказанно красть, а внешним врагам — втихомолку собирать силы. Великое княжество рушилось на глазах. К моменту начала этого повествования, Росью правил великий князь Вильем Второй — слабовольный, потерявший вкус к жизни человек. Он полностью попал под влияние Перша Хваткого — Первого мага, который, с молчаливого согласия князя, устроил гонения на колдунов и чародеев всех мастей. Первыми под этот удар попали друиды, как бы странно это ни казалось. Магам Круга следовало бы вмешаться и вразумить Перша, но… им было не до того. В результате предательства одного из хранителей адепты Аррита — последователи Ордена Зла, почти добрались до святая святых — Талисмана. Они не сумели заполучить заветный артефакт, но Талисман исчез. Долгие годы его не могли отыскать ни Хранители, ни их враг — Аррит. А когда великий Талисман был найден, началась эта история.