— Где они? Ты видел их?! Или ты с ними? Нет? — охотник мог поклясться, что от ужаса купец готов бежать на израненных культях.
— Никого я не видел, — мрачно ответил Ник. — Но я понял, что ты от кого-то убегал.
Человек обессилено упал на траву. Спустя минуту он проговорил:
— Мне не уйти! Я уже мертвец! Зачем ты вытащил меня из этой травы?! — визгливо закричал он. — Лучше бы я там умер, чем попасть в лапы Дзауру. Ты должен убить меня! — неожиданно закончил купец.
— Я, может, и браконьер, но не убийца. Если хочешь свести счеты с жизнью, то вон оно, поле. Я пошел своей дорогой, а тебе никто не помешает снова забраться в кинжал-траву. Тем более что снадобье не даёт тебе почувствовать боль. Умрешь и даже не заметишь.
"Тьфу, идиот какой-то! — подумал Ник. — Стоило из-за него лезть смерти в морду и ранить руки!"
Он с тоской посмотрел в ту сторону, где лежал добытый олень. Ну, что ж, его, как и волка — ноги кормят, найдет другую добычу. Если попытаться унести хотя бы голову с рогами, то он рискует дождаться неведомого Дзаура. Судя по упорству, с которым купец предпочитал объятья кинжал-травы свиданию с преследователем, этот Дзаур окажется весьма неприятной личностью. Придется распрощаться с трофеем — собственная шкура дороже. Хотя, если они охотились на купца, то, наверняка, уйдут восвояси и оленя не тронут. Потом можно будет вернуться за добычей. Для этого достаточно сделать большой круг, дождаться темноты и…
" И нарваться на сидящего в засаде лесничего, который как пить дать к тому времени обнаружит оленя! — Ник мысленно стукнул себе кулаком по голове. — Нет уж, потерял, так потерял!"
Охотник поднялся на ноги, намереваясь уходить.
— Подожди! Пожалуйста, прошу тебя, подожди! — Ник обернулся и посмотрел на купца. Тот приподнялся на локте и моляще смотрел на спасителя. — Если уж мне не удалось убежать, то я должен умереть. Прямо сейчас. Я могу просто обессилеть и не доползти до травы. Ты должен это сделать.
— Чего ради мне становиться убийцей? Не хочу, чтобы моя голова превратилась в безухую чурку?
— Это будет не убийство, а удар милосердия. Ты же видишь, что мне не выжить.
Мгновение Ник размышлял, потом отрицательно покачал головой. "Купец" уставился на него таким пронзительным взглядом, что охотнику стало не по себе — казалось, что раненый человек проникает в самую глубину души, читая самые сокровенные мысли. Внезапно на лице раненого промелькнуло выражение, если не радости, то явного облегчения.
— Слава духам леса, в твоей душе нет ростков черного зла! Слушай меня внимательно, охотник! Для друидов я нес… — купец немного заколебался и продолжил, — сведения первостепеннейшей важности. Клан Аррита, ты наверняка должен был слышать о них, выследил меня и бросился в погоню, чтобы захватить… эту информацию. Неделю я убегал от Дзаура и его подручных демонов. Мне пришлось применить всю магию, которой я владею, чтобы уйти от погони и не упасть от усталости. Последние два дня я сбился с пути, да, наверное, и они тоже меня потеряли на какое-то время. А сейчас у меня уже разум помутился от потери сил! Я, всю жизнь проведший в лесу, даже не понял, что передо мной кинжал-трава! Вот и не уберегся… — голос купца прервался и он закашлялся.
На губах его выступила кровавая пена. Ник колебался: может, он сам помрет, прямо сейчас. Купец (охотник про себя продолжал называть так собеседника, хотя теперь понятно, что он такой же купец, как сам Ник — великий князь Вильем Второй) выжидающе смотрел.
— Я тебе отдам одну старинную вещь — Талисман Волхвов. Отнеси его в Круг друидов. Хотя, в одиночку ты его не найдешь… Или, может, знаешь… Нет? Тогда найди любого из друидов, они помогут тебе добраться до места. И там отдашь Талисман тем, кому должно!
— Так он что, волшебный?
— Да. Но не пытайся вершить при его помощи магию! Это — смертельно опасно! С его помощью можно заглянуть в будущее. Или сжечь целый город! Но он заберет часть твоих жизненных сил — это плата за магию. А чем серьёзнее эта услуга, тем хуже будет! Даже не пробуй! Просто отнеси! Понял?
Ник кивнул.
"Старинный и волшебный! Настоящий маг, наверное, спятил бы от счастья, получив такую штуку. — подумал он. — Я смогу его продать — мне этот медальон ни к чему, зато долгов полон рот…"
Охотник решился. Он медленно вынул нож, ставший вдруг непривычно-тяжелым, и присел на корточки около умирающего.
— Подожди, — человек снял с шеи тусклый медальон, висевший на кожаном ремешке.
По краю медальона шли, непонятные руны, а в середину был вставлен матовый пятиугольный камень.
— Запомни: Клан Аррита может попытаться завладеть этим медальоном, а в благодарность отнимет и твою жизнь. Доберись до Круга, как можно скорее! А теперь, возьми Талисман и… прощай!
Ник подставил руку, и ему на ладонь упал матово-серый предмет. Наверное, это луч солнца отразился на нем, потому что в этот момент камень ярко вспыхнул и тут же снова стал каким-то пепельным. Охотник моргнул — нет, медальон серый и совсем не блестящий. И на ощупь обычный холодный металл. Ник повесил его себе на шею, взялся за нож двумя руками и приставил острие к левой стороне груди купца. Охотник подался вперёд, приготовившись нажать на рукоять, когда "купец" неожиданно схватил его за руки и переставил лезвие к правой стороне своей груди.
— Бей сюда, мое сердце справа. А потом беги!
Как ни странно, но Ник почувствовал себя спокойнее. Этим жестом "купец" как бы поставил себя вне людей. Он резким ударом вогнал длинное лезвие в грудь купцу. Тот дернулся, хотя благодаря снадобью боли не чувствовал, черты его лица расслабились, и на последнем выдохе он прошептал "Беги". Ник выдернул нож и зачарованно смотрел на алевшее лезвие — оно впервые было покрыто кровью человека, хоть сердце у того и находилось с правой стороны. Очищать лезвие от крови о свою одежду он не стал, а вытереть о "купца"… ну, это было как-то неправильно. Охотник сорвал пучок травы, тщательно вытер лезвие и сунул нож в чехол.
"Надо бы похоронить, чтоб по-людски вышло… — Ник застыл. — Спасите меня, духи леса! Это еще что такое?!"
На той стороне поляны, где всё ещё лежала туша оленя, и откуда выбежал "купец", появилось какое-то существо черно-бурого цвета. Ник за всю жизнь в лесах не видел ничего подобного. Оно передвигалось на четырех мускулистых лапах, заканчивающихся здоровенными когтями. Кожа была гладкой, под ней перекатывались бугры мышц, только вдоль хребта росла полоса шерсти, на голове превращаясь в копну волос. Голова же очень походила на человеческую, с той лишь разницей, что у людей не бывает таких огромных горящих зеленых глаз и далеко выпирающих вперед челюстей. Пожалуй, и клыков с палец длиной Ник у людей тоже раньше не замечал. Если этот зверь и лесной, то явно не местный! Может, с далёкого юга…
Существо замерло, подняв голову, видимо, принюхивалось, а затем оно неуклюжими, но быстрыми прыжками помчалось прямо по следам купца. Приземлившись посреди зарослей кинжал-травы, зверь (а может и демон, подумал Ник, вспомнив слова незнакомца о демоне-преследователе) завизжал и, крутанувшись вокруг себя, выпрыгнул из обманчивой травы. Бока и лапы его были покрыты зеленоватой жидкостью.
"Ага, дружок, значит и ты уязвим!"
У охотника не оставалось выбора — понятно, что зверь кинется на него, как только увидит. Оставалось подстрелить тварь до того, как она набросится на Ника. Охотник одной рукой снял с плеча лук, другой вынул из колчана стрелу. И, на мгновенье задержав дыхание, выстрелил.
Зверь услышал щелчок тетивы и подпрыгнул. Но стрела, посланная лучшим лучником прошлогодних княжеских состязаний, нашла цель, и с чмокающим звуком вонзилась в бок чудовища. Тварь завертелась и, изогнувшись, перекусила стрелу, как травинку. В это время Ник уже успел выпустить вторую стрелу, но она пропала даром, вонзившись в дёрн. Черно-бурая зверюга вихрем мчалась в обход поляны в сторону охотника. Тварь приближалась с неимоверной скоростью, совершенно не обращая внимания на пробитое насквозь брюхо. Ник подумал, что, возможно, успеет сделать ещё один выстрел.