— Что же делать, милый? — с замиранием в голосе спросила Марта. — Неужели, ничего нельзя придумать?
— Ты недооцениваешь меня. Я всё предусмотрел. Вот, — он достал из коробки увесистый пакет, — мы отправляемся в межзвёздную командировку. Пункт назначения — Диона. Впрочем, в пути корабль сделает несколько промежуточных остановок, и я надеюсь сойти на какой-нибудь более-менее цивилизованной планете. Готова ли ты лететь на край обитаемого мира?
— С тобой, мой мошенник, хоть на край света! — Марта захлопала в ладоши — от радости.
Через несколько часов они сели в звездолёт, который понёс их на неведомую Диону. Нервное напряжение зашкаливало, принудительный сон в криокамере пришёлся как раз кстати.
Но когда разбудили, первыми, кого они увидели, были не приветливые доктора, а некие хмурые личности, вооружённые лазерными пистолетами.
Как выяснилось, корабль похищен террористами, принадлежавшими к движению гладиаторов. Проникли на борт под видом пассажиров и угнали его на Гемеру.
Гладиаторы борются за права светлячков, противопоставляя их остальной части человечества. По мнению террористов, обладатели Р-поля отрицательной полярности нещадно эксплуатируются доминирующим большинством. Гладиаторы в течение многих десятилетий добиваются признания светлячков отдельной расой, освобождения от гнёта младших братьев и предоставления ряда привилегий.
В качестве промежуточной цели своего долгого и нелёгкого пути они видели основание колонии на Гемере. На планету, которая находилась в стадии терраформирования, инкогнито стекались светлячки — приверженцы гладиаторских идей. В определённый момент, совпавший с путешествием Клода и Марты, на Гемере вспыхнул бунт. Захватившие контроль над планетой гладиаторы провозгласили её независимым государством светлячков. Техническую поддержку осуществляли несколько угнанных звездолётов, в том числе и тот, на котором летела парочка мошенников.
Замысел террористов можно назвать хитроумным: велика вероятность того, что посланные на подавление бунта карательные войска, состоящие, естественно, из светлячков, проникнуться идеями гладиаторов и перейдут на их сторону. А для несветлячков Гемера, находящаяся на Космической Дуге, почти не достижима — полёт до неё отнял бы несколько десятилетий. Таким образом, пространство в несколько световых лет служило естественной преградой для Земли и гарантом безопасности колонии.
Клоду и Марте было предложено принять гражданство нового государства и, соответственно, вступить в организацию гладиаторов.
Справедливо полагавший, что земляне найдут способ вмешаться в события, Клод решил выждать и попросил время на обдумывание.
Людские ресурсы гладиаторам — на вес золота, поэтому Клода и Марту не торопили. Лишь разлучили по разным базам — дабы исключить влияние друг на друга.
Так Марта потеряла Клода. Навсегда…
Гладиаторы упустили одно, но очень важное обстоятельство: на случай возникновения непредвиденных ситуаций секретный проект предусматривал размещение автоматизированного спутника безопасности на орбите вокруг Гемеры. На его борту имелись термоядерные ракеты, одну из которых земляне и применили в ходе антитеррористической операции.
Главная база была уничтожена. А вместе с ней и Клод.
Дальнейшее сопротивление потеряло смысл, оставшиеся повстанцы сложили оружие.
Ввиду отдалённости эпицентра, Марта не могла видеть взрыва.
Однако физически ощутила импульс трагической гибели сотни человек. Агония каждого из них отразилась в теле и разуме яркой болезненной вспышкой. Невидимые клешни со страшной силой сжали грудь, виски, всё нутро. Руки и ноги онемели, словно перестали существовать.
В мучительных конвульсиях девушка повалилась на землю. Рвало кровью. Кровь была повсюду — шла из носа, глаз и ушей.
— Клод! — исступлённо кричала Марта, когда её приводили в чувство. — Они все погибли!.. Погибли!!!
Марте почудилось, что ночную тишину прорезал истерический вопль.
Пришедший из прошлого её собственный крик, только раздался в эту минуту откуда-то со стороны.
Знакомая и жуткая боль, казалось бы — давно забытая. Пугающее ощущение, что нечто ужасное происходит сейчас где-то рядом.
В глазах потемнело, к горлу подступила тошнота. Марта вскочила и бросилась в ванную комнату.
Глава 10. Не надо меня трогать
Умыла лицо холодной водой и присела на край ванны.
«Сколько тут пробыла? — спросила себя Марта и прислушалась к чувствам. — Вероятно, не меньше получаса».