— Возможно, — согласился Беккерель. — Странно, что ничего мне о ней не говорил.
— Ничего не поделаешь, порядочные светлячки сейчас в дефиците. Вот и присылают к нам кого попало, — резюмировал Лапе.
Некоторое время оба молчали.
А потом в коридоре вновь послышался неровный стук каблуков, и стук этот явно приближался.
Дверь распахнулась, в комнату влетела Марта. Куртки на ней уже не было, длинные волнистые волосы растрепаны по плечам.
Зажав рот рукой, она пробежала мимо мужчин и нырнула в смежное с курилкой помещение туалета. Послышались неясные глухие звуки, по которым понятно, что Марте плохо, её рвёт.
— Что это значит? Шнайдер опять заколотил женский туалет? — невозмутимо спросил Беккерель.
— Да, — кивнул Лапе, — он боится, что там обвалится потолок.
Через несколько минут в дверном проёме показалась бледная Марта. Держится руками за стену.
— На вас лица нет, — съязвил Беккерель.
Девушка угнетённо молчит.
Видимо, решив, что перегибает палку с грубостью, Беккерель улыбнулся и ободряюще добавил:
— Крепитесь. Здешняя атмосфера не для неженок. У всех так вначале бывает.
Марта кивнула.
— Пойдёмте, я сам провожу вас, — совсем уже дружелюбно сказал Беккерель.
Марта собралась с силами, оторвала руки от стены и произнесла:
— Не стоит. Я уже познакомилась с Нормой. Она обещала помочь.
— Как скажете, — Беккерель сменил тон на деловой. — Даю вам день на обустройство и акклиматизацию, а завтра утром жду у себя в лаборатории, приступите к своим непосредственным обязанностям… Кстати, завтра же, вечером, у нас будет небольшая вечеринка по поводу дня рождения одной из сотрудниц. Милости просим. Там и познакомитесь с остальным коллективом.
Входная дверь отворилась. В помещение заглянуло хитрое улыбающееся личико, обрамлённое густыми русыми кудрями.
— Ах вот ты где! — увидев Марту, воскликнула Норма Уиннифред. — А я тебя по всему зданию ищу! — Добрая Норма подошла к девушке, обняла за плечи и повела к выходу. — Пойдём, дорогая. Напою крепким сладким чаем — тебе сейчас жизненно необходим. Вороне где-то бог послал кусочек сыру, а Норме перепала пачка настоящего земного чая! — радостно и без умолка болтает Норма. — Даже представить себе не можешь, как я ждала корабль, на котором ты прилетела! Как Моисей манны небесной. И — да! Запомни, милая: кроме меня, на всей Ауре никто ничего не смыслит в хорошем чае!
Глава 3. Тут кроется какая-то тайна
Марио Буффон обладал безудержной фантазией. Настолько бурной, что его воспоминания напоминают по духу приключенческие романы и изобилуют поэтическими образами. На страницах этих книг каждая невидаль, что вице-командор встречал на просторах космоса, оживает и предстаёт перед читателем во всей своей красе.
Одним из любимых объектов романтика была Космическая Дуга — эфемерная структура, объединяющая в себе тоннели между удалёнными друг от друга червячными дырами. Проходя сквозь тоннели, космические корабли совершают гигантские прыжки в пространстве за считанные дни. В книгах Буффон изображает Дугу новогодней ёлочкой, на ветках которой висят блестящие шары-червоточины, — образ, следует заметить, весьма удачный и ёмкий.
Из одной такой червоточины, расположенной в окрестностях ничем не примечательного жёлтого карлика, несколько десятилетий назад вынырнул звездолёт «Юрий Гагарин». Корабль принадлежал отряду дальней разведки колониального флота Земли. Командовал звездолётом вице-командор Марио Буффон. Это была обычная экспедиция в недавно открытую звёздную систему. Цель — изучение и поиск планет, потенциально пригодных для заселения.
Почти сразу такая планета была обнаружена. Четвёртый от звезды оранжевый шарик при ближайшем рассмотрении оказался весьма похож на Землю: чуть больше по размеру, со стабильной атмосферой, состоящей, правда, преимущественно из углекислого газа. Зато с богатыми запасами воды в виде многочисленных морей и океанов, рек и озёр.
Последнее обстоятельство вдохновило Буффона назвать планету Новой Венецией.
Позже, когда было принято решение о терраформировании, а на реализацию выделены солидные ресурсы, администрация земной Венеции потребовала отчислений в свою пользу. По их мнению, использование названия являлось актом коммерческой выгоды.
По расхожей легенде, узнавший об этом Буффон громогласно обругал земных бюрократов и отказался от приоритетного права первооткрывателя. К тому моменту на Новой Венеции уже обнаружили месторождения золота, и планету срочно переименовали в Ауру — по латинскому названию драгоценного металла и в честь древнегреческой богини.