- Анненька!.. - прогудел сталкер, повернувшись к жене. - Ты-то хоть объясни ему, что я не крал никакой шляпы!
- А где ты, кстати, был? - спросила в ответ та. В голосе Анны не прозвучало ничего хорошего.
- Я?.. - растерялся Сергей. - Я сначала во «Времянку» провалился. И ты представляешь, наконец-то добыл ее артефакт! А потом пошел в «БАР», чтобы сдать хабар.
- И как? Сдал?
- Сдал, - замялся вдруг сталкер. - Все, кроме этого артефакта. Почему-то меня из-за него высмеяли. Эти пьянчуги-наемники принялись его подбрасывать и стрелять по нему.
- А ты?
- Ну, а что я? Смотреть, что ли, буду? Тоже пострелял маленько...
- По наемникам?
- Ну, их все-таки семеро было... По артефакту.
- Все с тобой ясно, - вздохнула Анна. - Он сейчас у тебя?
- У меня, Анненька, конечно у меня! - обрадовавшись, снял рюкзак сталкер. Порывшись в нем, он достал дырявую красную тряпку с торчащим из нее обломком пера.
- Это... артефакт?.. - прыснула в ладошку Анна.
- Это... шляпка?!.. - эхом откликнулись отец с дочерью.
- Это артефакт... - смущенно загудел из-под маски Сергей, но запнулся, помолчал и произнес едва слышно: - А вы думаете... шляпка?.. Неужели я и впрямь совершил кражу?..
- Неумышленную же! - воскликнула Сашенька. - Не переживайте, Сережа! - Девушка дотронулась до руки сталкера; хотела ее, видимо, погладить, но тут же получила звонкий шлепок по ладони, обожглась о пронизывающий взгляд Анны и, фыркнув, отошла к отцу.
- Давайте-ка ее сюда, - протянул руку Брок, - я отдам ваш, так сказать, «артефакт» потерпевшей и принесу от вашего имени извинения. Надеюсь, эта многострадальная шляпа не радиоактивная? - спросил сыщик после того, как сталкер безоговорочно отдал ему дырявую и мятую красную тряпку с обломком пера.
- Конечно, теперь уже радиоактивная, - пробубнил Сергей. - Немножко... Так тут все радиоактивное в той или иной степени, что же теперь делать?
Сыщик Брок быстро отдал шляпку Сашеньке:
- Подержи, у меня руки должны быть свободными - вдруг придется с кого-нибудь показания снимать.
- Но вы не пугайтесь, - продолжал бубнить сталкер, - если мы найдем «Времянку» и вы вернетесь назад, то во время перехода произойдет полная дезактивация - проверено!
- Каким, позвольте полюбопытствовать, образом? - заинтересовался Брок. - Вы радиацию, так сказать, нюхом, что ли, чуете?
- Зачем нюхом? А счетчик Гейгера на что? - подтянул кверху правый рукав Сергей, открывая надетый на запястье прибор. - Вот, смотрите...
Сталкер поднес руку со счетчиком к Броку и нажал на устройстве кнопку. Прибор радостно защелкал.
- Ай!.. - отскочил в сторону сыщик. - Чего это он?!
- Так вы тоже теперь радиоактивный слегка. Но это ерунда! А вот я... - Сергей вывернул запястье устройством к себе и поднес его к собственной груди. Счетчик затарахтел так, словно провели палкой по дощатому частоколу.
- Ого! - нахмурилась Анна. - Нахватал-то!.. Водки хоть в «БАРе» выпил?
- Да я не стал, назад торопился, знал ведь, что ты волнуешься...
- Не стал!.. Волнуешься!.. - обожгла девушка полным возмущения взглядом супруга и обернулась к Броку и Сашеньке. - Нет, вы слышали?! Этот при... умник был в «БАРе» и не выпил водки!.. Он своей безалаберностью и себя, и меня в гроб вгонит!
Анна сбросила с плеч рюкзак, достала оттуда бутылку, резким движением свинтила пробку и сунула водку Сергею:
- А ну, быстро пей, горюшко ты мое! Чтоб не меньше половины выдул! Смотри мне, не вздумай сачковать - я увижу, если проливать станешь!
- Дай хоть закусить чем... - пробурчал сталкер, приподнимая маску противогаза.
- На, - протянула ему Анна кусок колбасы и опять обернулась к Брокалевым. - Просто беда с ним! Не любит пить водку. Буквально силком каждый раз вливать приходится... - Девушка горестно вздохнула и даже слегка всхлипнула.
- Да уж, это беда так беда... - забормотал Брок, не зная, куда деть вытаращенные от изумления глаза. - Это такое горе, когда муж не пьет!.. Тут уж, как говорится, только одно остается - развод. Хорошо еще, что детей нет.
- Какой развод?! - испугался Сергей. - Мы еще расписаться не успели! - Он быстро поднес к губам горлышко и одним махом высосал даже больше чем полбутылки.
- Папа, - дернув за рукав Брока, зашептала молчавшая до этого Сашенька. Глаза девушки, как и у отца, были изумленно вытаращены - причем настолько сильно, что веки, когда она моргала, не могли сомкнуться друг с другом. - Папа, ты что-нибудь понимаешь?.. Она на самом деле заставляет его пить, или это на меня радиация подействовала?
- Конечно, заставляю, - усмехнулась услышавшая все Анна. - Мне муж живым нужен и, желательно, здоровым. А самое верное деактивирующее средство в Зоне - это водка. Кто не пьет - тот долго здесь не протянет.