- Красивая заколка.
- Да, и очень затейливая. Если представится возможность, я покажу тебе, что она может быть не только заколкой, - ответил он и подвёл её к столу. - Мы сядем здесь, подальше от моей семьи, если ты не возражаешь, моя дорогая. Каждый раз, как вижу их, аппетит безвозвратно портится.
- Ни сколько не возражаю, - ответила Алиса, а взгляд её уже упал на всевозможные яства, стоящие на столе в изобилии. Желудок свело судорогой. Она совсем забыла, как давно не ела нормально.
Герцог отодвинул перед ней высокое деревянное кресло, обитое мягкой тканью.
Перед девушкой лежали десятки блюд. И как-то так получилось, что именно эта часть стола могла похвастаться кулинарными шедеврами, не шокирующими неискушённый человеческий глаз. Здесь не было блестящих свежестью органов в поддонах, полных густой крови, не лежали на тарелках подкопчёные уши, неизвестно кому принадлежавшие, не было тут и мисок с политыми пахучим соусом детскими пальчиками.
Вместо этого на золочёной тарелке лежала утиная ножка с пряной капустой и соусом из свежих ягод. На широком блюде с алмазной гранью призывно отдыхало нежное филе морского языка с крошкой ореха кешью, чёрным вином и соусом из лангуста.
- Не желаете бургундских улиток с букетом из свежей зелени и вяленых томатов? - Предложил герцог, указав на одно из блюд. - Или, может быть, мраморный стейк из японского бычка с соусом из цитрусов?
Последнее стояло на круглом блестящем камне и аппетитно шкварчало.
- Всё это выглядит просто...
- Ужасно вкусно, я согласен! Смею заверить, так оно и есть. Кому, как не Бегемоту, разбираться в еде. О, я смотрю миледи выбрала мясо фазана с белым трюфелем. Любимое блюдо императора Клавдия. Его жена как-то подмешала к нему белену и яд жабы. На мой взгляд, не лучшее вкусовое сочетание. Императору видимо тоже не понравилось, потому что в тот же час он отправился на тот свет. С тех пор наш принц Чревоугодия особенно полюбил этот рецепт.
Алиса чуть было не подавилась.
- Этот тоже с ядом жабы? - пробубнила она с набитым ртом и округлившимися глазами.
- Нет, ни в коем случае, моя дорогая. Кушайте спокойно, я не предложу вам ничего, что могло бы вас отравить.
Алиса проглотила кусок, запила его искрящимся шампанским из инкрустированного топазами серебряного кубка и с некоторым облегчением выдохнула. Хотя уверенность в том, что она не съест здесь какою-нибудь демоническую отраву всё ещё не была полной, голод пересиливал страх.
- Раз уж мы не сели за стол с высшими аггелами, расскажите мне о них. Я... никого из них не имела удовольствия видеть раньше, - сказала Алиса, наконец подбираясь к тому, ради чего сюда и пришла.
- Чтож, я не люблю говорить о моей семье, но если это доставит вам удовольствие...
Асмодей ничего не ел, только изредка смачивал горло шампанским, чтобы продолжить рассказ.
- В самом конце стола по левую сторону сидит принцесса Хаоса, Лилит. Вон та рыжая демоница. Да, которая пьёт коньяк и хохочет. Кресло рядом с ней пустует, потому что это место её давно пропавшего мужа...
- Аваддона! - вставила Алиса, вспомнив, что кто-то ей об этом уже говорил.
- Именно, - подтвердил герцог. - Слева от Лилит сидит Бегемот, принц Чревоугодия и распорядитель Балов в Аду. Его ты уже видела сегодня неоднократно. Дальше хмурый мужчина - герцог его Дома, Дагон, и этот красноватый уродец - маркиз Ярамайяху.
- Этот?.. Маркиз? - спросила Алиса и была явно сильно удивлена. Действительно, наружность маркиза Ярамайяху ни сколько не напоминала человеческую, а ведь в этом была суть - все Высшие аггелы выглядели, как люди. Маркиз же был низкоросл, краснокож до неприличия, с большой головой, маленьким голым телом и огромным ртом. За то смеялся он очень весело и взгляд имел весьма наивный.
- Да, не удивляйся. Он просто один из немногих Проклятых, начисто лишенный лицемерия, - сказал Асмодей и еле слышно прибавил: - Или тоски о былом.
И уже другим голосом герцог продолжил: - С правой стороны сидит Самаэль, принц Алчности рядом со своей супругой Шелерой. Да, в замшевой рубашке цвета капучино. Потом их герцог и маркиз: Агарес и Андрас. Дальше Астарот, принц Уныния и воплощение скуки всей Преисподней. Вот и сейчас физиономии, кислее, чем у него, не сыщется во всём зале.
Алиса хихикнула. Астарот и впрямь сидел сгорбленно, сощурив глубоко посаженные глаза и наморщив брови. Его чёрное одеяние сидело нелепо, хотя и было сшито специально для этого торжества.
- Какой он забавный!