Со встречи ее с Дьяволом прошло полтора месяца – наступила середина лета. Манька успела исколесить полстраны и решила вернуться, чтобы встретится с господином Упыреевым и уточнить координаты проживания Посредницы. Было сухо, но изматывающая дорога оказалась местами разбитая и размытая, будто после бомбежки, железные кони то и дело отбивали копыта на ухабах, застревали в колдобинах, так что вытаскивать их приходилось всем миром. Еда закончилась, денег не осталось. Основную часть сбережений пришлось отдать караванщику. Остальные сбережения, завернутые в узелок и подвешенные на шею, кто-то умыкнул, перерезав шнурок, пока она спала. Когда она пожаловалась на вора, караванщик сделал вид, будто удивился, а после заявил, что, мол, когда плату брал, думал, что она не может расплатиться по настоящей цене и занизил стоимость проезда себе в убыток, а раз деньги есть, насчитал такой долг, что Манька ахнула. А еще предупредил, что, если денег не будет, когда закончится оплаченное расстояние, пойдет пешком.
Прознав про ее трения со смотрителем, с того вечера чай ей уже не наливали и смотрели косо.
Заметив, что люди обозлились на нее, Манька тоже обозлилась. Ведь не она, кто-то из них обворовал ее, а другие покрывали вора. И начала разводить свой костер, заваривая чай из разных трав, которые собирала с Дьяволом на коротких привалах. Люди Дьявола не видели, он спокойно мог сидеть рядом с нею, или, обуздав лошадь, прокатится с ветерком, оборачивая вверх дном и повозку с товарами, и тех, кто в ней сидел. Она, конечно, в это время делала испуганное лицо, как у всех, чтобы не заподозрили во вредительстве. После случая на дороге, когда ее бросили посреди леса, она стала осторожной.
От чая шел одуряющий аромат – Дьявол в травах разбирался.
В первый же вечер многие не смогли устоять, подсаживаясь к ее костру, пробуя напиток на вкус. Чай оказался сладковатый и здорово поднимал настроение. Угощала она людей бесплатно, а они в ответ несли к чаю сахар, мед, печенье, и даже кормили, если что-то оставалось от ужина. Убедившись, что опасности от нее не будет, один из купцов в первый же вечер нанял ее в охрану, так что платить караванщику не пришлось.
До селения, где караван собирался остановиться на несколько дней, оставалось немного, а потом еще две недели пути – и окажутся в знакомом райцентре. И она радовалась, что избавится от караванщика, который каждый день искал способ рассчитаться с ней за упущенную выгоду, и что скоро увидит родные места, подумывая перезимовать в деревне – мнение односельчан ее уже давно перестало волновать. Погода стояла ясная, и было ей на этот раз место в повозке, а от этого становилось еще радостнее.
И вдруг она увидела, как навстречу из леса выходят женщины с ведрами спелой малины…
Караван остановился, многие захотели малину купить. Женщины начали торговаться, отсыпая на пробу полные горсти сочных ягод. У Маньки потекли слюнки. Попросить малину она не посмела, даром никому не давали. Малина была продана тут же. Приятно удивленная ценой, по которой продавали малину, Манька прикинула и получилось, если соберет ведро ягод и продаст, денег хватит и на ночлег, и на дорогу, и еще прикупить чего-нибудь останется.
По словам женщин, малинник был недалеко, а диких зверей в этих краях не видали лет пять…
Солнце стояло высоко, едва минуло за полдень, спешить ей было некуда. И Дьявол оживился – идея ему понравилась. Похвалил и объяснил, что только так можно угодить Благодетельнице, которая радела о благополучии подданных, денно и нощно приучая к трудолюбию, которое у Маньки отродясь не водилось. И она решилась: взвалила за спину котомку, перекинула через плечо посохи, наскоро попрощалась, предупредив купца, чтоб не брал человека, пообещав нагнать их к вечеру.
Пока Манька слушала описания урожайного места, найти его казалось просто, а теперь, оставшись одна, вертела головой и видела только мшистый сумрачный лес. На малинник вела широкая дорога, будто не на малинник шли, а в деревню. Она удивилась, и засомневался Дьявол. В хоженом месте вряд ли торговки насобирали бы по ведру, обобрали бы ягоду раньше. По описаниям, поле и вырубка с малинником должны были быть где-то здесь, недалеко. Но ничего подобного не оказалось и в помине. Дорога вела вглубь, без признаков и поля, и просеки, и малинника.
Неужели женщины скрыли доходное место?
И стала она приглядываться, нет ли где тропинки.
И нашла. След, вдавленный в сырую землю, уводил в сторону, заметный лишь по свежепримятой траве. Решив проверить, она углубилась в чащу, собирая по дороге недозревшие ягоды черники и голубики.