Побежден.
Ловушка, которую Андрей расставил Косте в той партии, – полнейший примитив: детский сад, начальная группа. Даже Кате, вовсе не блестящей Костиной ученице, это было очевидно при одном взгляде на доску. Прежний Костя вдоволь нашутился бы над наивной затеей слабого противника.
Сегодняшний Костя подставил своего коня.
Слишком поздно они познакомились, Андрей и Костя. Остроумный интеллектуал против недалекого жизнерадостного богача – у Андрея не было бы шансов. Ни в чем. А теперь…
Катя ненавидит Андрея за то, что тот видит в Костике лишь убогого калеку. Не допуская даже равенства, придает природному сбою статус единственной реальности.
Господи, этот мужик хотел похвастаться перед ней, что обыграл ее мужа!
Кстати, она едва не ударила его тогда. Сдержалась: испугалась бы Женька, растерялся бы Костя. Им не объяснить.
Катя еще ни разу не била людей. Ни разу не хотела.
Нет, подождите. Хотела. Там, на лугу, когда дочка свалилась с одного из его животных.
Смешно.
Счастье, что Андрей, наконец, уехал в город – Вика поспешила доложить: не меньше, чем на месяц, любовница там у него. Вот и чудесно. Соседство с отельером-лошадником выматывает Катю, опустошает, а она и так не слишком-то наполнена.
За следующую после незапланированного визита Андрея ночь его рабочие на редкость бесшумно и сноровисто собрали забор. Высокий, прочный, аппетитно пахнущий свежими стружками. Не разбирать же обратно – глупое и лишнее позерство.
Катя выдавила из себя слова благодарности. Особо распинаться не пришлось – соловьем пела Наталья Михайловна, поила благодетеля чаем. Снова.
Андрей в основном молчал; глотал кипяток, разглядывал Катину кофту.
Ну и уехал, наконец.
– Ой, Катюша, ты здесь?
Катя порой уверена, что Наталья Михайловна ее боится: разговаривает осторожно, будто мину дезактивирует. И всегда отступает на пару шагов.
– К нам там Виктор… Виктор Николаевич зашел. Жене очередные сказки рассказывает. Хотела им альбом старый показать. Мамин еще. Вроде в шкафу должен быть. А ты…
– Да я на минуту. Что-то в глаз попало, хотела в зеркало глянуть. Все уже, вытащила.
Катя выскальзывает из комнаты, уклоняется от продолжения беседы; минуя тесный коридор, заглядывает на кухню. И тут же делает осторожный шаг назад, под защиту полумрака: за обеденным столом любимая дочка оживленно болтает с добрым стариком, возбужденно сверкает глазами, смеется.
Дочка, которая неизбежно замолчит, стоит маме попасть в поле ее зрения.
– Деда Витя, а где он там живет, ваш колдун?
– Там прямо и живет. Как Лисий холм перевалишь, по северному склону начнешь спускаться, сразу его хижина и будет.
– Так ведь река же?
– А что река? Зимой замерзает – по прямой можно к холму пройти.
– А летом?
– Летом, конечно, сильно в обход надо. Тут километров восемь в сторону; из камней что-то вроде моста получилось, можно перебраться.
– Далеко.
– Далеко. Но уж если тебе к колдуну действительно надо, расстояние не остановит. Можно и сотни километров пройти, чтобы желанное добыть.
– Он что, правда волшебник? Все что хочешь может исполнить?
– Многое, Женечка. Многое. Бубен у него правильный. И слова верные знает. Да и лекарь он – не сыскать таких уже.
– А сколько же ему платить надо? Дорого?
Стараясь не шевелиться, Катя наслаждается забытым звоном дочкиного голоса. Робость шепота в начале каждой фразы, неудержимый взлет в конце.
Странное физическое ощущение. Катя подносит пальцы к щекам – ощупывает свою улыбку. Тремор отвыкших мышц.
Да она прилюдно признала бы чары любого шарлатана, помоги волшебник вернуть их болтовню с Женькой. Как отчаянно мы готовы довериться возможности чуда: послушно отбрасываем в канаву опыт, рассудок, логику. Только помоги, только помоги – мы не справляемся сами. Заключаем сделки с немыслимым, обещаем быть благодарными. Кому?
Ведь именно это сейчас происходит с ее дочерью. Женя ищет сказку, способную вернуть ее прежнюю жизнь. Цветик-семицветик, которому достаточно одного лепестка. Поверив в возможность, девочка неизбежно сломается от действительности.
Катя резко шагает вперед.
– Виктор Николаевич, рада вам. Жень, ты как? Поужинала уже?
– Добрый вечер, Катенька. Извините, что среди ночи к вам нагрянул. Надумал чай пить, уже и чайник поставил – а потом решил: чего в одиночку, когда можно с прекрасной компанией посидеть. Печенье вот с орехами принес, Виктория очень хвалила. Женечка ваша вот меня развлекает, а Наталья Михайловна пошла… Э-э-э… Малыш, а куда бабушка у нас убежала? Вылетело что-то из головы… Женя поела, она умница, уже и посуду за собой перемыла.