Так у Женьки образовался одноклассник. Крайне старательный одноклассник. Порой Женьку даже начинали бесить бесконечные вопросы Антона, но она каждый раз успевала напомнить себе, что Тоха – ученик, а задача учителя – терпеливо учить.
– Тош, ну вот что ты тут написал? Мы вчера как учили с тобой? «Жи-ши» пиши с буквой…
– «Жи-ши» пиши с буквой «и»!
– Ну да. Правильно. А ты как написал? Ну как тебя учить?
– Ученье – свет, а неученье…
– Антон!
– Жень, я не очень… это… у меня эта штука, что я плохо учусь. Но я завтра все выучу!
– Ладно. А куда Арсений Викторович пошел?
– Он пошел во двор. Сейчас в окно посмотрю.
Антон кое-как выбирается из-за стола и вразвалку ковыляет к окну. Прижимает лицо к стеклу так, что расплющивается нос. Женька смеется. Какой же он все-таки нелепый, ее огромный друг!
– Жень, учитель всех котят в коробку пересаживает. В другую коробку перекладывает. Маму-кошку не берет. Зачем он котят в коробку другую пересаживает, Жень?
– Не знаю. Подвинься-ка.
Женька торопливо подбегает к окну, оттесняет Антона. Арсений Викторович тщательно запаковывает большую серую коробку. Кошка бегает вокруг, ковыряет лапой картонные стенки. Учитель недовольно хмурится, раздосадованно морщит лоб. Женьке становится не по себе. Она распахивает окно, высовывается по пояс. Антон испуганно хватает ее за талию – беспокойный телохранитель.
– Арсений Викторович! А вы куда котят? Вы их зачем у Муси забрали? Она же нервничает! Хотите в курятник перенести?
– Не в курятник! Идите занимайтесь! Чего повскакивали?
– Арсений Викторович! А куда? Вы же не собираетесь их… Арсений Викторович!!!
Арсений Викторович смотрит на торчащую из окна Женьку устало и грустно. Качает головой.
– Женя, ну ты же взрослый человек. Это деревня. Кошки котятся по три раза в год! Ты должна понимать.
Женька часто моргает. Она не собирается плакать, просто часто дышит, прогоняя непрошеную влагу из глаз. Антон втаскивает ее обратно в комнату. Таращится растерянно и тревожно.
– Жень, ты что – плачешь? Женя, почему ты плачешь? Женя, я не понял, почему ты плачешь? Женя?
– Потому что! Он их утопить хочет! Понял?
– Как это утопить? За что? Не надо топить! Дядя Сеня! Не надо топить! Я сейчас. Подождите, я сейчас.
Громко топая, Антон устремляется в прихожую. В дверях сталкивается с пасечником, не успев затормозить, впечатывает его в стену. Арсений Викторович кряхтит, потирает ушибленный копчик.
– Ну-ка осторожнее! Так. Ну что вы тут за драму мне устроили? Оба. Думаете, мне хочется их в реку бросать? Но – как? Просто выкинуть, они от голода умрут, мучиться будут, это еще хуже.
– Я их заберу, дядь Сень. Я их заберу. Отдайте их мне. Не надо в реку.
– Антон, ну куда ты их заберешь? Мама твоя что мне скажет? Восемь котят!
– А мы их пополам разделим, Арсений Викторович! – Женька торопится озвучить внезапное решение, чтобы не испугаться, не передумать.
Страшно подумать, как мама будет ругаться, когда у них в доме окажутся кошки. Мама их терпеть не может, брезгует. Но их же собираются утопить! И потом. Если уж мама совсем раскричится, она попросит ее оставить котят только до возвращения Андрея, он-то точно приютит малышню в конюшнях. Правда, как просить маму, не произнося при этом ни звука, Женька пока не сообразила. Но что-нибудь придумает! Точно!
– Женя, у тебя дома папа болеет. И бабушка в возрасте уже. Не можешь ты с ними так поступить.
– Дядь Сень! Дядь Сень!
– Да, Антон.
– Жениному папе очень нужны котята. Я знаю. Очень нужны котята Жениному папе. Ему нужны котята. Очень нужны.
– Так! Стоп! Тормози. Это я уже усвоил. Не понял только почему?
– Женин папа слабый. Котята еще слабее. Женин папа начнет помогать котятам – станет сильным.
– Ого! Да ты философ, Антон.
Женька с гордостью смотрит на своего друга. Переводит взгляд на притихшего учителя. Говорит торжественно:
– Арсений Викторович, Антон прав. Вы сами мне говорили: уча другого, научишься сам! Говорили?
– Это не совсем то… Но вы, конечно, очень настойчивые ребята.
И вот довольные Женька с Антоном уже вышагивают по заросшей лесной тропе. Антон почти без напряжения несет большую серую коробку, в которой мяукают семь котят. Восьмого несет Женька. Рыжая головка любопытно высовывается из-за ворота ее ветровки. Эта неугомонная рыжая с первого дня знакомства стала Женькиной любимицей. Чтобы отделаться от страха перед реакцией домашних, Женька вспоминает, как она первый раз возвращалась из дома Арсения Викторовича.