– Патрик, у тебя нет чувства, будто на нас кто-то смотрит?.. – негромко спросила я.
– Нет... – покачал головой тот. – А в чем дело?
– Точно не знаю, но уже второй раз ощущаю на себе сторонний взгляд.
– Возможно, это нервы...
– Мне бы тоже хотелось на это надеяться... А это еще что такое?!
До нас донесся странный звук – казалось, кто-то часто и вразнобой стучит молоточком о камни. Этот дробный перестук никак нельзя назвать природным явлением – ясно, что стук издает живое существо, причем делает это целенаправленно. Звук не смолкал, он становился все громче, колотили чаще и сильнее, и казалось, будто нас кто-то предупреждает об опасности. Вот, даже оборотень встревожено тявкнул пару раз.
– Похоже, в шахте, кроме нас, есть еще люди... – провернулся ко мне Патрик. – Скорей всего, у них тоже что-то произошло, а иначе они не стали бы так стучать!
– Говоришь, люди стучат... – а ведь я раньше слышала о чем-то подобном. Потерла лоб ладонью, пытаясь вспомнить то, о чем мне когда-то рассказывали. Когда же это было, и кто говорил о неких странных вещах? Вертится что-то такое в памяти – молоточки, стук... А, вспомнила! Об этом поведал все тот же старый знакомый дяди Тобиаса, который гостил у своего родственника, владельца небольшой шахты, а на обратном пути заглянул к старому другу, то есть к моему дядюшке. Тогда я слушала многое из его повествований, как сказку, и вот надо же – кое-что из его рассказов мне пригодилось!
– Это нокеры... – выдохнула я. – Их еще называют стуканцами.
– Ты откуда знаешь? И какие еще нокеры?
– В гости к дяде Тобиасу однажды приехал его старый друг... Я тебе об этом человеке потом расскажу, сейчас не до того! Главное – он до этого не раз был в шахте, и поведал нам немало интересного! Помимо всего прочего он говорил о нокерах, а еще их называют стуканцами. Это маленький народец, подземные рудокопы, которые предпочитают не попадаться на глаза людям, работающим в шахтах, хотя обитают едва ли не рядом с ними. Еще нокерам известно о том, где находится каждая жила на руднике. Хотя чаще всего эти жители подземелий находятся в заброшенных штольнях, куда люди обычно уже не ходят.
– Неужели они трудятся вместе с людьми? Никогда о таком не слышал.
– Нет, нокеры и люди – каждый сам по себе, хотя, как утверждают, при помощи нокеров люди, и вправду, иногда находят богатые жилы. Кроме того, частенько нокеры предупреждают работающих в шахте людей о приближающейся опасности, то бишь об обвалах – начинают стучать своими молоточками или просто громко стонать. Именно потому их иногда кличут стуканцами. Правда, эти существа помогают не всем людям, а лишь тем, кто относится к ним с уважением, или ведет себя в шахте так, чтоб к его поведению не было претензий. Если это так, то становится ясно, кто за нами следил.
– Ты имеешь в виду нокеров?
– А то кого же еще?!
– Если правильно понял, то нокеры (если это они сейчас стучат) стараются предупредить нас о какой-то опасности?
– Скорей всего так и есть. Возможно, и камень сверху упал не просто так, а для того, чтоб лишний раз привлечь наше внимание.
– Знать бы еще, о чем нас хотят предупредить. Надеюсь, не об очередном землетрясении.
– Не приведи того Светлые Небеса!.. – замахала я руками. – С нас и одного за глаза хватит! Думаю, все куда проще: если нокеры понимают, что нам отсюда не выбраться, то хоть предупреждай, хоть нет, а от землетрясения нам все одно деться некуда. Выходит, подземные жители хотят дать нам знать о какой-то иной опасности. Возможно, они и сами чего-то боятся.
– Может, ты и права... – Патрик чуть помолчал. – Плохо и то, что запас факелов у нас становится все меньше – как бы в полной темноте не оказаться. Пока что поступим следующим образом: иди к Вафану, и не отходи от него ни на шаг, а лучше все вместе отойдите к стене. В случае чего желательно, чтоб хотя бы ваши спины были прикрыты. Может, ничего и не произойдет, но лучше перебдеть, чем недобдеть, и прошу прощения за такие слова.
Патрик не сказал самого главного, но это и так было понятно – сейчас надо, чтоб я находилась как можно дальше от него. Все верно: раз мы не знаем, что может произойти в следующую минуту, то Патрику лучше находится в драконьем обличье. Что ни говори, но молоточки, не переставая, все еще стучат по камню, внушая нам тревогу, а ради шутки такие вещи под землей никто проделывать не станет.