– И в какую же сторону нам сейчас идти?.. – вздохнула я. У меня было основание для переживаний – волколак, судя по всему, будет идти медленно, дракончики в мешке начинают шевелиться, и у нас остался всего один факел, тот самый, который мы сейчас запалим. Когда он потухнет, не хочется даже думать, как будем пробираться в темноте – боюсь, как бы не переломать себе руки и ноги, или же можно легко свернуть себе шею...
– Пойдем туда... – Патрик кивнул направо. – Мне кажется, что с той стороны коридор чуть повыше, словно бы идет немного вверх... Все, не будем терять понапрасну время. Вафан, ты давай вперед, а мы за тобой...
Тяжело вздохнув, волколак поднялся на ноги и поплелся по коридору. Ему бы сейчас отлежаться какое-то время в покое и неподвижности, только в заброшенной шахте особо не отдохнешь. За оборотнем шагал Патрик, держа в руках факел, а я шла следом, прижимая к себе дорожный мешок, в котором находились дракончики. Кажется, они стали просыпаться, и если так дело пойдет дальше, то мне придется успокаивать всю эту шумную четверку.
Мы прошли совсем немного, когда волколак негромко зарычал, показывая зубы. Впрочем, особой враждебности в его голосе не было, и потому Патрик громко спросил:
– Эй, есть тут кто живой?
Несколько долгих мгновений стояла тишина, а потом раздался шорох, и из темноты появилось несколько маленьких человечков, причем каждый из них ростом доставал мне всего лишь до колена. Длиннополая одежда, кожаный фартук, шапочка на голове, натруженные руки, бледная кожа, большой нос... Но мне первым делом бросились в глаза небольшие железные молоточки, которые были у каждого из этих человечков, и у меня вырвалось:
– Нокеры! Это нокеры!
– Вот как... – Патрик выглядел немного растерянным. – Нокеры... Это вы стучали молотками?
Человечки закивали головами, а потом один из них махнул рукой – мол, идите за нами. Похоже, нокеры решили сделать для нас доброе дело, и помочь нам выйти из этой шахты! Ой, милые обитатели подземелья, сделайте это для нас – всегда за ваше здравие свечку в церкви буду ставить!
Нокеры двинулись вперед, что-то негромко щебеча, и, что самое невероятное, Патрик с Вафаном понимали их речь – ну да, оборотень и заколдованный человек хорошо улавливают то, что им хотят сказать такие же необычные существа. Впрочем, мне сейчас не до того, потому как мешок с дракончиками начинает вовсю шевелиться – похоже, до полного пробуждения маленьких ящеров осталось совсем немного времени.
Не знаю, сколько времени мы шли – лично мне показалось, что очень долго. Нокеры оказались весьма разговорчивыми созданиями, но мне хотелось только одного – как можно быстрей покинуть шахту. Когда же мы, наконец, остановились, я только что не вздохнула с облегчением – кажется, нокеры с нами прощаются. Еще мгновение – человечки словно растаяли в темноте, а Патрик повернулся ко мне.
– Если нокеры сказали правду, то минут через десять мы выйдем отсюда.
– Скорей бы! А почему они решили нам помочь? Нокеры обычно не показываются людям...
– Тут отдельная история...
Оказывается, тот зал с песком, где находились драконьи яйца, у нокеров считался чем-то вроде места для отдыха и лечения. Теплый песок исцелял хвори и больные спины, придавал силы, и к тому же маленьким человечкам просто нравилось там находиться. Кстати, люди тоже приходили в тот зал, и со временем выдолбили для себя в стене каменные лежанки – некоторые рудокопы долгое время не поднимались на поверхность, а спали в том теплом месте. Что же касается маленьких лежанок, то на них обычно отдыхали нокеры, но лишь тогда, когда рядом не было людей. После того, как рудник закрылся, маленьким человечкам стало жить куда спокойнее, и отныне они чаще всего обитали именно там, в песчаном зале.
Какое-то время назад в шахту пришли люди, и нокеры поняли, что добра от них ждать не стоит. Один из этих пришлых наложил заклятье на зал, и отныне нокеры боялись туда заходить, потому как то колдовство было злым, оно отпугивало от зала не только кокеров, но даже зверей и насекомых. К тому же неизвестно, чем могло обернуться для подземных жителей посещение этого места.
Нас троих нокеры заметили, когда мы шли по штреку. Как заметили? Ну, небольших трещин в камнях хватает, а когда нокеры поняли, что мы идем в теплый зал – тогда они решили выждать и посмотреть, как будут развиваться события. Если же говорить откровенно, то нокеры еще не определились, стоит помогать нам, или нет – неизвестно, что мы за люди, и чего от нас можно ожидать, однако все внезапно изменилось. Пока нокеры следили за нами, из глубоких пещер, находящихся в глубине земли, в шахту пришел арахнод – то самое существо, похожее на паука.